Les Sundarbans indiens, un écosystème deltaïque reconnu par l’UNESCO, sont confrontés à des menaces climatiques croissantes dues à l’élévation du niveau de la mer, à l’intrusion saline (pouvant atteindre 9 mS/cm pendant la saison sèche) et aux cyclones récurrents qui endommagent les terres agricoles et compromettent les moyens de subsistance. Dans ce contexte, la Fondation Progyan pour la recherche et l’innovation (PFRI), en partenariat avec les communautés locales, a lancé en 2021 un programme pionnier visant à restaurer et à préserver les variétés locales de riz indigènes, c’est-à-dire des variétés traditionnelles et locales naturellement adaptées à ces conditions deltaïques difficiles.
Dans le cadre d’essais participatifs menés en exploitation à Tipligheri et Santigachi, dans le bloc de Gosaba, 54 variétés locales traditionnelles de riz ont été évaluées en termes d’adaptabilité climatique, de stabilité des rendements et de performance économique. Dix-neuf variétés tolérantes au sel, dont Ramchandrabhog, Narasingho, Pathua et Khejurchari, se sont révélées les plus résistantes, atteignant des valeurs de l’indice de tolérance climatique (CTI) supérieures à 0,42 et des rapports coûts-bénéfices supérieurs à 2,0 dans le cadre d’une culture naturelle pluviale. Ces variétés locales de riz ont surpassé les hybrides commerciaux en situation de stress salin, grâce à un système racinaire plus robuste et à des mécanismes naturels de régulation osmotique, réaffirmant ainsi leur intérêt pour une agriculture durable dans les deltas fragiles.
Afin de préserver cette richesse génétique, le PFRI a mis en place une banque de semences communautaire au sein de son Centre pour la résilience communautaire, l’adaptation et les connaissances climatiques (CRACK), situé sur l’île de Satjelia. Cette banque de semences fonctionne selon un modèle réciproque de « retour 2 pour 1 » – les agriculteurs reçoivent 1 kg de semences et en restituent 2 kg après la récolte –, garantissant ainsi le renouvellement continu des semences et leur traçabilité grâce à des fiches communautaires de semences et à des systèmes fondés sur le consentement libre, préalable et éclairé (CLPE). La participation au programme est passée de 5 % en 2021 à plus de 27 % en 2024, couvrant plus de 42 acres de terres cultivées. Des groupes dirigés par des femmes sont désormais à la tête des opérations de séchage, d’étiquetage et de tests de germination des semences, alliant les savoirs écologiques traditionnels à la validation scientifique du laboratoire de recherche du PFRI. Voici quelques exemples de savoirs traditionnels :
- Gestion des pépinières : bien que les variétés à haut rendement nécessitent 20 à 25 jours en pépinière, les agriculteurs des Sundarbans indiens entretiennent des pépinières de variétés locales de riz pendant 30 à 40 jours, ce qui contribue à une meilleure tolérance au stress osmotique
- Gestion des rizières : si une rizière inondée commence à dégager une odeur de « poisson » (probablement due à une accumulation de méthane ou à la présence de ravageurs spécifiques), les agriculteurs broient des fruits de neem et les répandent sur la rizière afin d’éliminer cette odeur
- Conservation des semences de riz : rice seeds are conserved using two methods. In the first method, the seeds are stored in jute bags placed on a base made of rice straw. Then, layers of straw and bags are added and tied from the sides to create a structurally stable and insulated environment. In the second method, the seeds are placed in clay vessels, and dried neem leaves are added as a source of organic pest repellent. A candle is lit inside the vessel, then topped with a clay lid, and covered with mud; the burning process burns out the remaining oxygen, thus helping eliminate stored grain-feeding insects
- Gestion des céréales stockées :on utilise des fûts en plastique hermétiques pour stocker les grains de riz, à la place des sacs en jute poreux. Les agriculteurs font sécher les feuilles de neem au soleil jusqu’à ce qu’elles deviennent cassantes, puis les ajoutent dans les fûts avant de les fermer hermétiquement.
- Diversité fonctionnelle : la communauté utilise des variétés locales de riz spécifiques pour leurs propriétés uniques, telles que le « Gheus », apprécié pour la fabrication d’un riz soufflé de qualité supérieure et réputé pour sa forte teneur en fer. Le « Kalabhat » et le « Burma black » sont préservés pour leurs bienfaits supposés dans la prise en charge du diabète.
Légende : Experimental indigenous rice field at Santigachi, Indian Sundarban. Crédit : Dr Bhaskar Deb Bhattacharya
Cette initiative a non seulement permis de faire revivre le savoir-faire ancestral en matière de culture, mais elle a également créé des opportunités de micro-entrepreneuriat grâce à la commercialisation de riz aromatique à valeur ajoutée, notamment les variétés Gobindobhog et Kanakchur.
« Le rendement des variétés locales est peut-être inférieur à celui des variétés à haut rendement, mais comme les coûts de production sont moins élevés et que le prix de vente est plus élevé, les variétés locales sont également très rentables. »
Une agricultrice locale et membre de la communauté
Afin de généraliser ces réussites menées par les communautés, il est recommandé que le soutien futur se concentre sur des programmes globaux de villages semenciers visant à accroître la disponibilité de semences de qualité. De plus, la création de chaînes de valeur grâce à la mise en place d’unités de transformation décentralisées et subventionnées par l’État, ainsi que le renforcement des liens avec les marchés, permettront à ces variétés locales de riz d’atteindre leur plein potentiel économique.
En associant la conservation traditionnelle du matériel génétique à des méthodes agroécologiques modernes, ce programme renforce la sécurité alimentaire, la biodiversité et la résilience dans la région. Ses résultats s’inscrivent directement dans la lignée des cibles 10 et 13 du Cadre mondial de Kunming-Montréal pour la biodiversité, qui visent à préserver la diversité génétique, à garantir un partage équitable des avantages et à renforcer la gouvernance participative. Le modèle PFRI constitue un exemple reproductible d’agriculture adaptée au changement climatique et pilotée par les communautés dans les deltas côtiers vulnérables d’Asie du Sud.
Légende : Paddy harvesting by local communities at Santigachi, Indian Sundarban. Crédit : Dr. Bhaskar Deb Bhattacharya
