Avant qu’un enfant de la communauté indigène karen de Ban Mae Yang Min, à Chiang Rai, ne goûte sa première cuillerée de riz, on lui donne d’abord du poisson à manger.
Pas n’importe quel poisson, mais le « pla rak kluay » – qui se traduit littéralement par « poisson de la racine de bananier » –, une petite espèce d’eau douce que l’on trouve dans les cours d’eau qui traversent le territoire ancestral de la communauté.
Depuis des générations, les familles du village croient que donner ce poisson à manger aux enfants avant le riz leur garantit une vie sereine et résiliente, leur permettant de surmonter les épreuves, à l’image des poissons qui se frayent un chemin à travers les forts courants de la rivière avec liberté et force.
« Avant de nourrir les poissons, les adultes avaient l’habitude de faire d’abord passer la queue du poisson dans la bouche du bébé », se souvenait Maliwan Teja, une femme autochtone karen du village.
« Ma grand-mère disait souvent que cela aidait les enfants à s’habituer à l’odeur du poisson. À tout le moins, s’ils apprenaient à pêcher en grandissant, ils ne souffriraient jamais de la faim. »
D’une certaine manière, cette pratique revêt un caractère symbolique : il s’agit d’un rituel culturel véhiculant une sagesse intergénérationnelle sur la survie, l’alimentation et la relation entre les hommes et les rivières. Mais sous un autre angle, le choix de pla rak kluay Il témoigne également de connaissances écologiques pratiques. Il s’agit d’un petit poisson à la chair tendre et peu épineuse, ce qui le rend plus sûr pour les jeunes enfants. Et surtout, il a toujours été abondant dans les eaux locales, ce qui le rend accessible à presque tous les foyers.
Aujourd’hui, cependant, la présence de ce poisson a pris une signification bien plus importante que le premier repas d’un enfant. À Ban Mae Yang Min, le « pla rak kluay » est devenu un indicateur écologique, un reflet vivant de la santé des rivières, qui sont de plus en plus menacées par l’instabilité climatique et la dégradation de l’environnement.
Image : Maliwan Teja, a leader of community researcher team, Mae Yang Mint village, Chiang Rai province, Thailand. Crédit : Thawatchai Jaipuang, Indigenous Media Network (IMN).
Un poisson qui témoigne de la bonne santé de la rivière
Un projet de suivi de la biodiversité mené par la communauté à Ban Mae Yang Min a révélé que 98 % des 171 personnes interrogées connaissaient le « pla rak kluay » et le rencontraient fréquemment. dans les ruisseaux et cours d’eau naturels des environs. La survie de ce poisson est donc devenue, aux yeux de la population locale, un indicateur écologique de la propreté et du bon fonctionnement des écosystèmes aquatiques – un indicateur qui ne nécessite ni instruments de laboratoire ni dispositifs de surveillance scientifique de pointe.
Pourtant, au cours de la dernière décennie, les catastrophes liées au climat ont de plus en plus perturbé cet équilibre écologique. Des crues soudaines, des glissements de terrain et de graves inondations ont frappé la région au moins quatre fois en dix ans, suscitant chez les villageois des inquiétudes quant à la survie à long terme de la biodiversité locale et à l’efficacité des systèmes de protection forestière existants.
Bien que la communauté gère déjà environ 1 047 hectares de forêt communautaire au sein d’un territoire plus vaste dépassant les 1 600 hectares, les habitants ont commencé à se demander si les efforts de conservation suffisaient à eux seuls à faire face à l’accélération des changements environnementaux. En réponse, ils ont créé six zones de conservation aquatique le long de la rivière Mae Yang et de ses affluents qui traversent le village.
De cette préoccupation croissante est née une initiative de recherche communautaire menée principalement par des femmes autochtones, des détenteurs de savoirs locaux, des jeunes et des responsables communautaires. Ensemble, ils ont formé un collectif de recherche local chargé de recenser et de surveiller la biodiversité sur l’ensemble du territoire.
À l’aide d’outils de cartographie numérique tels que Mapeo, les chercheurs ont recueilli, sur une période de deux ans, des données concernant l’abondance des espèces, leur répartition écologique et le risque d’extinction des plantes et des animaux de la région. Le « pla rak kluay » figurait parmi les espèces clés faisant l’objet d’un suivi continu tout au long du projet.
Ces résultats ne se limitent pas à mettre en évidence un attachement culturel ; ils apportent également la preuve d’une importance écologique.
Dans cinq stations de recherche et au cours de 35 séances d’échantillonnage structurées, les chercheurs communautaires ont enregistré un poids total de prises en eau douce de 3 738 grammes avant le tri par espèce. Pla rak kluay a été observée sur tous les sites de surveillance. Le nombre maximal enregistré lors d’une seule prise était de neuf poissons, tandis que le minimum était de deux. Le plus gros spécimen pesait neuf grammes. Une fois isolée du total des prises, cette espèce représentait 462 grammes, soit 12,36 % de l’ensemble de la faune aquatique échantillonnée au cours de l’étude.
Image : The Aquatic Insect Larvae indicates the source of food for the small fish. Crédit : Community researcher team.
Indigenous knowledge as environmental science
Les recherches ne se sont pas limitées aux populations de poissons.
Les chercheurs locaux ont recensé au moins 186 espèces végétales, dont 42 espèces d’arbres, 21 espèces d’arbustes, 119 plantes médicinales et comestibles, ainsi que quatre espèces de plantes aquatiques. Ils ont également recensé pas moins de 66 espèces animales. D’après les calculs effectués à partir de l’indice de diversité de Simpson, l’écosystème environnant présente encore une biodiversité modérée à élevée.
Pour Chamonpat Khunwat, Pour l’une des chercheuses autochtones participant à l’étude, ce projet va au-delà de la simple collecte de données. Il s’agit d’une tentative visant à définir de futures stratégies de conservation fondées sur les savoirs communautaires et l’expérience vécue.
« Même si notre communauté a déjà conclu des accords en son sein et avec l’État concernant les limites entre les forêts protégées et les zones d’exploitation, nous n’avons jamais vraiment saisi toute la diversité des ressources dont nous disposons », a-t-elle expliqué. « Ces recherches permettent à chaque génération de savoir quels types de plantes, de plantes médicinales et d’animaux existent encore ici, lesquels nécessitent des soins et lesquels doivent être protégés de toute urgence. »
Le village applique déjà des règles coutumières strictes en matière de conservation. Dans les forêts désignées comme zones de conservation, les habitants interdisent totalement toute exploitation – y compris la cueillette des fruits sur les arbres – et maintiennent des zones d’interdiction de chasse pour la faune sauvage. Mais les recherches sur la biodiversité ont mis en lumière un aspect plus profond : la conservation ne peut reposer uniquement sur des règles héritées si les communautés elles-mêmes sont exclues des systèmes qui définissent la gouvernance environnementale.
Un autre chercheur local, Saengthong Khunwat, a fait remarquer que la perte de biodiversité est de plus en plus perceptible dans la vie quotidienne.
« Tout se dégrade », a-t-elle déclaré. « Les arbres, les plantes, les animaux… ils sont moins nombreux qu’avant. C’est pourquoi nous devons continuer à les protéger afin que nos enfants et petits-enfants puissent encore les voir, les manger et compter sur eux à l’avenir. »
Pour la communauté, la préservation du « pla rak kluay » et d’une autre espèce de poisson indigène, le « pla phluang », ne se résume pas à la simple préservation des ressources alimentaires. Leur présence continue constitue un indicateur écologique qui montre que les cours d’eau locaux restent propres, sains et exempts de toute contamination chimique.
Image : Saengthong Khunwa, community volunteer. Crédit : Indigenous Media Network (IMN)
La conservation au-delà de la propriété
Ce qui confère une importance particulière aux efforts de préservation menés par Ban Mae Yang Min, c’est le contexte politique dans lequel ils s’inscrivent. À l’instar de nombreuses communautés autochtones du nord de la Thaïlande, les habitants ne disposent pas de titres fonciers officiels ni de droits de propriété légaux sur les forêts et les cours d’eau dont ils prennent soin depuis des générations.
Pourtant, leur rapport au paysage n’a jamais été défini uniquement par la propriété juridique.
Pour la communauté karen, la gestion responsable de l’environnement repose sur une responsabilité réciproque entre les personnes, les rivières, les forêts, les systèmes alimentaires et les générations futures. La forêt n’est pas simplement un territoire ; c’est un système vivant hérité dont dépend la survie culturelle.
En ce sens, l’histoire de « pla rak kluay » Il ne s’agit pas simplement de poissons. Il s’agit de la manière dont les communautés autochtones continuent de défendre leurs savoirs écologiques, la biodiversité et leur survie collective face aux incertitudes climatiques et à une gouvernance contestée.
« Ne te vante pas de la ville d’autrui. Ne te vante pas de la source d’eau d’autrui. Prends soin de ta propre terre natale, afin qu’il y ait toujours du riz, du poisson et des vêtements pour subvenir à nos besoins. »
