Antes de que un niño de la comunidad indígena karen de Ban Mae Yang Min, en Chiang Rai, pruebe su primera cucharada de arroz, primero le dan de comer pescado.
No se trata de cualquier pez, sino del «pla rak kluay» —que, traducido literalmente, significa «pez de la raíz de plátano»—, una pequeña especie de agua dulce que habita en los arroyos que atraviesan el paisaje ancestral de la comunidad.
Desde hace generaciones, las familias del pueblo creen que dar de comer este pescado a los niños antes que el arroz les garantiza una vida tranquila y resistente, capaz de superar las dificultades, al igual que los peces se abren paso por las fuertes corrientes del río con libertad y fuerza.
«Antes de dar de comer a los peces, los adultos solían mover primero la cola del pez dentro de la boca del bebé», recordaba Maliwan Teja, una mujer indígena karen de la aldea.
«Mi abuela solía decir que eso ayudaba a los niños a acostumbrarse al olor del pescado. Como mínimo, si crecían sabiendo pescar, nunca pasarían hambre».
En cierto sentido, esta práctica es simbólica: un ritual cultural que transmite la sabiduría intergeneracional sobre la supervivencia, la alimentación y la relación entre las personas y los ríos. Sin embargo, si se analiza desde otra perspectiva, la elección de pla rak kluay también refleja conocimientos ecológicos prácticos. Este pez es pequeño, tiene la carne blanda y contiene pocas espinas, lo que lo hace más seguro para los niños pequeños. Más importante aún, históricamente ha sido abundante en los cursos de agua locales, lo que lo ha hecho accesible a prácticamente todos los hogares.
Hoy en día, sin embargo, la presencia de este pescado ha llegado a significar algo mucho más importante que la primera comida de un niño. En Ban Mae Yang Min el «pla rak kluay» se ha convertido en un indicador ecológico: un reflejo vivo del estado de salud de los ríos, que se ven cada vez más amenazados por la inestabilidad climática y la degradación medioambiental.
Leyenda: Maliwan Teja, líder del equipo de investigadores comunitarios de la aldea de Mae Yang Mint, en la provincia de Chiang Rai (Tailandia). Crédito: Thawatchai Jaipuang, Indigenous Media Network (IMN)
Un pez que es indicador del estado de salud del río
Un proyecto de seguimiento de la biodiversidad impulsado por la comunidad y llevado a cabo en Ban Mae Yang Min reveló que el 98 % de los 171 encuestados reconocía y se encontraba con frecuencia con el «pla rak kluay». en los arroyos y cursos de agua naturales de los alrededores. Por lo tanto, la supervivencia de este pez se ha convertido en un indicador ecológico reconocido a nivel local de ecosistemas acuáticos limpios y en buen estado de funcionamiento, un indicador que no requiere instrumentos de laboratorio ni dispositivos científicos de monitorización de alta tecnología.
Sin embargo, durante la última década, las catástrofes relacionadas con el clima han alterado cada vez más ese equilibrio ecológico. Las crecidas repentinas, los deslizamientos de tierra y las graves inundaciones han azotado la zona al menos cuatro veces en diez años, lo que ha suscitado preocupación entre los habitantes del pueblo respecto a la supervivencia a largo plazo de la biodiversidad local y a la eficacia de los sistemas de protección forestal existentes.
Aunque la comunidad ya gestiona aproximadamente 1.047 hectáreas de bosque comunitario dentro de un territorio más amplio que supera las 1.600 hectáreas, los residentes comenzaron a preguntarse si las iniciativas de conservación por sí solas eran suficientes para hacer frente al acelerado cambio medioambiental. En respuesta a ello, establecieron seis zonas de conservación acuática a lo largo del río Mae Yang y sus afluentes que atraviesan la aldea.
De esta creciente preocupación surgió una iniciativa de investigación comunitaria impulsada principalmente por mujeres indígenas, personas con conocimientos locales, jóvenes y líderes comunitarios. Juntos, formaron un colectivo de investigación de base encargado de documentar y supervisar la biodiversidad en todo el territorio.
Mediante el uso de herramientas de cartografía digital como Mapeo, los investigadores recopilaron datos durante un periodo de dos años sobre la abundancia de las especies, su distribución ecológica y el riesgo de extinción de la flora y la fauna de la zona. La «pla rak kluay» fue una de las especies clave que se supervisaron de forma continua a lo largo de todo el proyecto.
Los resultados revelan algo más que un vínculo cultural; aportan pruebas de su importancia ecológica.
En cinco estaciones de investigación y 35 sesiones de muestreo estructuradas, los investigadores comunitarios registraron un peso total de capturas de agua dulce de 3.738 gramos antes de la clasificación por especies. Pla rak kluay apareció en todos los puntos de monitoreo. El número máximo registrado en una sola captura fue de nueve peces, mientras que el mínimo fue de dos. El ejemplar más grande pesó nueve gramos. Al separar esta especie del total de las capturas, su peso fue de 462 gramos, lo que representa el 12,36 % de toda la vida acuática muestreada durante el estudio.
Leyenda: Las larvas de insectos acuáticos constituyen la fuente de alimento de los peces pequeños. Crédito: Equipo de investigación comunitaria
El conocimiento indígena como ciencia medioambiental
Les recherches ne se sont pas limitées aux populations de poissons.
Los investigadores de la comunidad documentaron al menos 186 especies vegetales, entre las que se incluyen 42 especies de árboles, 21 especies de arbustos, 119 plantas medicinales y comestibles, y cuatro especies de plantas acuáticas. Asimismo, registraron no menos de 66 especies animales. Según los cálculos basados en el índice de diversidad de Simpson, el ecosistema circundante sigue conservando una biodiversidad de moderada a alta.
Pour Chamonpat Khunwat, una de las investigadoras indígenas que participaron en el estudio, el proyecto representa mucho más que la recopilación de datos. Es un intento de definir futuras estrategias de conservación basadas en los conocimientos y las experiencias vividas de la comunidad.
«Aunque nuestra comunidad ya cuenta con acuerdos entre nosotros y con el Estado en relación con los límites entre los bosques de conservación y las zonas de uso, nunca llegamos a comprender realmente toda la diversidad de los recursos con los que contábamos», explicó. «Esta investigación permite a todas las generaciones saber qué tipos de plantas, hierbas medicinales y animales siguen existiendo aquí, cuáles requieren cuidados y cuáles deben protegerse con urgencia».
La localidad ya aplica unas estrictas normas consuetudinarias de conservación. En los bosques designados como zonas de conservación, los residentes prohíben por completo la extracción de recursos —incluida la recolección de frutos de los árboles— y mantienen zonas de veda para la fauna silvestre. Sin embargo, la investigación sobre biodiversidad ha revelado algo más profundo: la conservación no puede basarse únicamente en normas heredadas si las propias comunidades quedan excluidas de los sistemas que definen la gobernanza medioambiental.
Otro investigador comunitario, Saengthong Khunwat, señaló que la pérdida de biodiversidad se ha hecho cada vez más patente en la vida cotidiana.
«Todo se está deteriorando», afirmó. «Árboles, plantas, animales… hay menos que antes. Por eso debemos seguir protegiéndolos, para que nuestros hijos y nietos puedan seguir viéndolos, comiéndolos y dependiendo de ellos en el futuro
Para la comunidad, la conservación del pla rak kluay y de otra especie de pez autóctona, el pla phluang, no se trata simplemente de preservar las fuentes de alimento. Su presencia continua sirve como indicador ecológico de que los cursos de agua locales se mantienen limpios, saludables y libres de contaminación química.
Leyenda: Saengthong Khunwa, voluntario comunitario. Crédito: Indigenous Media Network (IMN)
La conservación más allá de la propiedad
Lo que confiere una importancia especial a los esfuerzos de conservación de Ban Mae Yang Min es la realidad política que los rodea. Al igual que muchas comunidades indígenas del norte de Tailandia, los residentes no disponen de títulos de propiedad formales ni de titularidad legal sobre los bosques y los cursos de agua que han cuidado a lo largo de generaciones.
Sin embargo, su relación con el paisaje nunca se ha definido únicamente en función de la titularidad jurídica.
Para la comunidad karen, la gestión responsable del medio ambiente se basa en la responsabilidad recíproca entre las personas, los ríos, los bosques, los sistemas alimentarios y las generaciones futuras. El bosque no es simplemente un territorio; es un sistema vivo heredado del que depende la supervivencia cultural.
En este sentido, la historia de pla rak kluay No se trata simplemente de los peces. Se trata de cómo las comunidades indígenas siguen defendiendo los conocimientos ecológicos, la biodiversidad y la supervivencia colectiva en medio de la incertidumbre climática y una gobernanza controvertida.
«No se jacte de la ciudad de otra persona. No se jacte de la fuente de agua de otra persona. Cuide de su propia tierra natal, para que siempre haya arroz, pescado y ropa con los que sustentar la vida».
