En los paisajes montañosos del subdistrito de Thako, enclavado en las tierras altas boscosas de la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia, una misma parcela de tierra puede coexistir en múltiples realidades al mismo tiempo.
A lo largo de sus 387,5 kilómetros cuadrados, Thako está cubierto por un complejo mosaico de áreas protegidas designadas por el Estado, entre las que se incluyen el Bosque Nacional Reservado de la Margen Izquierda del Mae Lao, el Parque Nacional de Sri Lanna y el Parque Nacional de Doi Luang. Al mismo tiempo, estas tierras son el hogar de Pueblos Indígenas y comunidades locales cuyos asentamientos, explotaciones agrícolas, lugares de interés cultural y medios de vida han existido en este territorio desde hace generaciones.
Durante décadas, la falta de un reconocimiento claro del uso comunitario de la tierra ha generado incertidumbre y conflictos. Han surgido disputas no solo entre las comunidades indígenas y los organismos gubernamentales, sino también entre pueblos vecinos e incluso dentro de las propias comunidades. En una región habitada por comunidades karen, lahu, akha y chinas de Yunnan, las reivindicaciones superpuestas y las fronteras poco claras han complicado a menudo los esfuerzos por reforzar la gobernanza local y la gestión sostenible de los recursos.
Hoy en día, sin embargo, las comunidades de la cuenca hidrográfica del Mae Tam están demostrando cómo la documentación participativa de la propiedad de la tierra puede convertirse en una herramienta poderosa para la prevención de conflictos, la gestión responsable del medio ambiente y la autodeterminación indígena.
Norrarit Rakkaona, líder de la comunidad lahu y jefe de la aldea de Huai Chomphu, recuerda que las disputas por las tierras marcaron sus primeros años en el cargo.
«Durante mis dos primeros años como jefe de la aldea, dediqué la mayor parte de mi tiempo a mediar en los conflictos entre los aldeanos», explicó. «Una familia acusaba a otra de plantar maíz más allá de los límites acordados. Otros reclamaban la propiedad de la misma parcela de tierra. Sin pruebas ni un entendimiento común sobre el uso de la tierra, estas disputas se convirtieron en una importante fuente de tensión dentro de la comunidad».
Las consecuencias fueron más allá de las discrepancias locales. Para muchos agricultores indígenas, el cultivo de tierras situadas en zonas de conservación que se solapaban generaba una sensación persistente de inseguridad.
El agricultor akha Pikul Yebiang recuerda haber trabajado bajo el temor constante de que sus cosechas pudieran ser destruidas o confiscadas si las autoridades consideraban que el cultivo se encontraba dentro de áreas protegidas.
«Cultivábamos sin tranquilidad», afirmó. «La gente estaba preocupada constantemente. A veces, los cultivos estaban ya casi listos para la cosecha cuando se producían las actuaciones de control. Las mujeres estaban especialmente preocupadas cuando trabajaban solas en los campos. Teníamos auténtico miedo».
Este tipo de situaciones son habituales en muchos territorios indígenas de Tailandia, donde las políticas de conservación suelen solaparse con tierras comunitarias establecidas desde hace mucho tiempo sin ofrecer mecanismos eficaces para reconocer el uso consuetudinario de la tierra.
Leyenda: Pikul Yebiang, Akha Indigenous woman. Crédito: Rfu Bracher, Indigenous Media Network (IMN).
Creación de un sistema de gestión territorial basado en la comunidad
Ante estos retos, diez aldeas indígenas de la cuenca hidrográfica del Mae Tam decidieron pasar a la acción.
En colaboración con las autoridades locales y las organizaciones de la sociedad civil, los miembros de la comunidad pusieron en marcha un proceso participativo para documentar la historia del uso del suelo y establecer un sistema comunitario de documentación sobre el uso del suelo.
El proceso no comenzó con la tecnología, sino con el diálogo. Los vecinos se reunieron para debatir sus preocupaciones comunes, identificar objetivos y alcanzar un consenso. A continuación, se crearon comités comunitarios para llevar a cabo estudios de campo, recorrer los límites de las parcelas junto con los usuarios de las tierras y documentar los conocimientos locales sobre el uso del suelo y la gestión de los recursos.
La información recopilada sobre el terreno se integró posteriormente con la tecnología del Sistema de Información Geográfica (SIG) para elaborar mapas detallados de la comunidad. Estos mapas identificaban los bosques de conservación, los bosques culturales y ceremoniales, los bosques de uso comunitario, las tierras agrícolas y las zonas de asentamiento.
Es importante destacar que toda la información se sometió a un proceso de validación a través de las asambleas de pueblo antes de que se realizaran los levantamientos topográficos de las parcelas individuales. Los propietarios de las tierras participaron directamente en el proceso junto con los líderes de los pueblos, los representantes de los comités de cuencas hidrográficas y los funcionarios administrativos locales, lo que garantizó que los límites se verificaran de forma colectiva y se cotejaran con imágenes de satélite.
El resultado no fue un título de propiedad legal. Los líderes de la comunidad comprendieron desde el principio que la documentación no otorgaría derechos formales de propiedad con arreglo a la legislación tailandesa.
No obstante, reconocieron que la documentación en sí misma tiene poder.
Hasta la fecha, se han expedido 4.346 certificados de documentación sobre el uso del suelo comunitario en las diez aldeas participantes.
Aunque la documentación sobre el uso del suelo por parte de las comunidades sigue quedando al margen del sistema formal de tenencia de la tierra de Tailandia, sus repercusiones prácticas han sido considerables.
Según Santikul Juepa, subdirector ejecutivo de la Organización Administrativa del subdistrito de Thako, la iniciativa ha mejorado tanto la gobernanza local como la preparación ante desastres.
«Las autoridades locales se han beneficiado enormemente de este proceso», explicó. «La documentación y la cartografía sobre el uso del suelo en la comunidad ayudan a evitar la expansión de los límites agrícolas y a reducir la invasión de zonas sensibles. Además, proporcionan información importante para supervisar los riesgos medioambientales y planificar las respuestas ante desastres naturales. Durante los últimos tres años, las autoridades locales han utilizado esta información de forma muy concreta para respaldar la planificación del desarrollo y la resolución de problemas».
Las autoridades locales están estudiando actualmente la posibilidad de incorporar elementos de este proceso en futuras normativas locales, lo que pone de manifiesto cómo los datos generados por la comunidad pueden contribuir a los mecanismos formales de gobernanza.
En el caso de la aldea de Huai Chomphu, el resultado más evidente ha sido la drástica reducción de los conflictos por la tierra. Los líderes comunitarios estiman que los conflictos entre hogares se han reducido en aproximadamente un 95 % desde la implantación de la documentación sobre el uso comunitario de la tierra.
A medida que las familias fueron adquiriendo una comprensión más clara de los límites acordados para el uso del suelo, muchas de las disputas recurrentes que antes absorbían gran parte de la atención de los dirigentes de la aldea desaparecieron en su mayor parte. Aunque siguen surgiendo desacuerdos ocasionales durante las transmisiones intergeneracionales de tierras, dichos conflictos ya no suponen un obstáculo importante para la cohesión de la comunidad.
La documentación también ha generado beneficios económicos. Los agricultores disponen ahora de información contrastada sobre la ubicación de las parcelas y los detalles del uso del suelo, lo que facilita el registro de la producción agrícola y la solicitud de programas de certificación y normas agrícolas.
Aunque no cuente con un reconocimiento jurídico formal, esta documentación ha aumentado la visibilidad, la rendición de cuentas y la legitimidad de los sistemas comunitarios de gestión de la tierra.
Leyenda: Santikul Juepa, Deputy Chief Executive of the Thako Subdistrict Administrative Organisation. Crédito: Rfu Bracher, Indigenous Media Network (IMN).
Hacia el reconocimiento de los derechos colectivos
Para las comunidades indígenas del subdistrito de Thako, la documentación sobre el uso del suelo comunitario supone algo mucho más importante que un simple ejercicio técnico de cartografía.
Se trata de un esfuerzo por redefinir las relaciones entre las personas, el territorio y los recursos naturales en entornos en los que las políticas de conservación siguen marcando la vida cotidiana.
En un momento en el que los gobiernos de todo el mundo buscan respuestas eficaces ante la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, la experiencia de la cuenca hidrográfica de Mae Tam ofrece una importante lección: la gestión sostenible de los recursos suele ser más sólida cuando son las propias comunidades las que participan en la definición, la documentación y la gestión de los paisajes de los que dependen.
Las comunidades que participan en esta iniciativa esperan que la documentación sobre el uso del suelo por parte de la comunidad pueda contribuir, a la larga, a encontrar soluciones más amplias para los problemas pendientes en materia de tenencia de la tierra. Y lo que es más importante, esperan que los organismos gubernamentales reconozcan los sistemas de gestión comunitarios basados en la administración colectiva y los derechos colectivos.
Su aspiración no se limita a que se reconozca la documentación, sino a que las instituciones estatales reconozcan la legitimidad de los sistemas de gobernanza indígenas y comunitarios que, desde hace mucho tiempo, regulan el uso y la protección de los recursos naturales.
La importancia de esta iniciativa va mucho más allá de un único subdistrito del norte de Tailandia. Ofrece un modelo práctico que otras comunidades pueden adaptar y demuestra que los Pueblos Indígenas no son un obstáculo para la conservación, sino socios activos en la protección de los ecosistemas, la respuesta a los riesgos climáticos y la preservación de la biodiversidad.
En última instancia, el futuro de la conservación en los territorios indígenas podría no depender de elegir entre la autoridad estatal y la gobernanza comunitaria, sino de crear mecanismos que permitan que ambas puedan colaborar.
La documentación sobre el uso del suelo en las comunidades y la cartografía participativa no son meras herramientas administrativas. Constituyen vías para reducir los conflictos, reforzar la gestión responsable del medio ambiente y promover el reconocimiento de los derechos colectivos de los pueblos indígenas y la gestión sostenible de los recursos.
Si Tailandia se toma en serio el fomento del desarrollo sostenible y, al mismo tiempo, respeta los principios recogidos en la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (UNDRIP), entonces iniciativas como las que están surgiendo en la cuenca hidrográfica del Mae Tam merecen no solo reconocimiento, sino también un apoyo institucional significativo.
Por lo tanto, el próximo capítulo que se está desarrollando en estas tierras altas no es únicamente la historia de unas comunidades que buscan la seguridad en sus tierras. Es también una muestra de cómo los Pueblos Indígenas pueden contribuir a la resiliencia climática, la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sostenible a través de sistemas de gobernanza arraigados en el conocimiento local y la responsabilidad colectiva.
El apoyo a la documentación del uso del suelo por parte de la comunidad y a la cartografía participativa va, en última instancia, más allá de la mera reducción de los conflictos. Se trata de crear las condiciones necesarias para una cogobernanza significativa entre los Estados y las comunidades indígenas, garantizando que las tierras ancestrales, las tradiciones culturales y los ecosistemas forestales puedan seguir prosperando juntos para las generaciones venideras.
