« Pendant de nombreuses années, nous avons vu des étrangers aller et venir, chacun promettant de redonner vie à nos collines », a raconté une aînée des collines de Maragoli, d’une voix posée mais empreinte de souvenirs. « Mais la forêt ne les a pas écoutés, car eux-mêmes ne nous ont pas écoutés. »
Ses paroles reflètent l’esprit d’une terre mise à nu par des décennies de déforestation et de négligence. Autrefois havre de verdure florissant dans l’ouest du Kenya, les collines de Maragoli, d’une superficie de 400 hectares, subvenaient aux besoins de plus de 2,7 millions de personnes avant que l’exploitation forestière coloniale et l’exploitation commerciale ne fassent des ravages. La transformation du paysage des collines de Maragoli ne s’est pas produite en un seul instant, mais s’est déroulée en trois phases clés.
Image : Cement bags used as pots to grow indigenous tree saplings. Crédit : Catholic Diocese of Kakamega
Fin du XIXe siècle – début du XXe siècle (colonisation et exploitation des ressources)
Avec la mise en place de la domination coloniale britannique au Kenya, l’exploitation forestière et le défrichement à grande échelle ont commencé. Les systèmes autochtones de gestion forestière ont été bouleversés, et la terre a été de plus en plus considérée comme une ressource commerciale.
Années 1920–1960 (intensification de l’exploitation coloniale)
C’est à cette époque que l’exploitation forestière commerciale, les cultures de rente et les politiques foncières ont considérablement accéléré la déforestation. Les forêts ont été défrichées pour le bois, l’agriculture et l’implantation de colonies, souvent sans tenir compte de l’équilibre écologique.
Après l’indépendance (à partir de 1963)
La croissance démographique, le morcellement foncier et l’expansion agricole continue ont entraîné une dégradation accrue, alors même que les communautés dépendaient de plus en plus de ressources foncières en diminution.
Parmi les conséquences, on peut citer la dégradation grave des sols, le déclin écologique, la fragmentation des terres, la pression démographique, la perte du patrimoine culturel, et bien d’autres encore.
Le gouvernement et les organisations de la société civile avaient tenté de mettre en place des initiatives de reboisement, mais sans implication, sans contribution ni consentement des communautés. Cela a suscité de la méfiance et des soupçons quant à leurs motivations – perçues comme des exigences de conservation imposées de l’extérieur, dépourvues d’appropriation ou de participation locales. Il en a résulté une résistance et une opposition, car, dans de nombreux cas, ces initiatives ont entraîné des conséquences négatives imprévues. Certaines impliquaient de restreindre l’accès aux terres, de limiter le pâturage, la collecte de bois de chauffage ou les activités agricoles sans proposer d’alternatives viables. D’autres ont introduit des essences non indigènes, affectant ainsi la disponibilité en eau et l’état des sols.
Pour les communautés déjà confrontées à la rareté et à la fragmentation des terres, ces interventions ont été perçues comme une perte supplémentaire de contrôle sur leur propre territoire et leurs moyens de subsistance. La résistance ne s’opposait donc pas à la restauration en soi, mais à l’exclusion. On demandait aux communautés de protéger et de restaurer les paysages sans les reconnaître comme gardiennes ni comme décideuses. Ce décalage a entraîné un faible sentiment d’appropriation, une participation limitée et, dans certains cas, un rejet actif des projets. Lorsque ces efforts de restauration des terres ont échoué, il est apparu clairement qu’ils ne pouvaient aboutir sans la participation des personnes qui considèrent ces collines comme leur foyer.
La communauté a alors pris les rênes du projet, sous la houlette des anciens locaux et avec la coordination du diocèse catholique de Kakamega, soutenu par le Global Greengrants Fund. Lorsque le diocèse catholique de Kakamega a commencé à s’impliquer activement auprès de la communauté, il a écouté les points de vue de celle-ci, instaurant ainsi un climat de confiance et de crédibilité, et veillant à ce que les efforts de reboisement soient en adéquation avec les besoins, les valeurs et les savoirs locaux. En conséquence, il a obtenu le soutien de la communauté et a favorisé un sentiment de responsabilité collective pour assurer la réussite du projet.
Cette approche relationnelle du reboisement a d’abord mobilisé la communauté et lui a accordé la priorité tout au long du processus. Des membres de la communauté issus de plusieurs générations se sont réunis et ont encouragé les aînés à partager avec les jeunes leurs souvenirs du paysage, des animaux et de ce qu’était la culture vivrière. Certains aînés ont évoqué une époque où les collines étaient recouvertes d’épaisses forêts indigènes, où l’on pouvait parcourir de longues distances à l’ombre des arbres, à l’abri des rayons directs du soleil. Aujourd’hui, ces mêmes zones sont dénudées, avec des arbres épars et une végétation en recul. D’autres ont raconté que les ruisseaux et les petites rivières coulaient autrefois toute l’année, fournissant de l’eau aux ménages, au bétail et à l’agriculture. Bon nombre de ces sources d’eau se sont depuis asséchées ou sont devenues saisonnières, ce que la jeune génération en est venue à considérer comme normal. Les jeunes ont été choqués d’apprendre à quel point le paysage avait changé.
« Nous, les jeunes, avons constaté de nos propres yeux à quel point la dégradation des forêts a transformé notre environnement et affecté nos communautés. C’est pourquoi nous demandons au Département catholique de la justice et de la paix, au Global Greengrants Fund et au gouvernement du comté de Vihiga de nous associer aux efforts de restauration. »
Un jeune membre de la communauté
Ces discussions ont été suivies de séances organisées dans trois localités afin d’évaluer l’impact des problèmes environnementaux liés à la dégradation forestière sur les communautés voisines. En tant que communauté, ils ont décidé que leur première initiative porterait sur l’accès à des plants d’arbres fruitiers indigènes afin de prendre conscience de la valeur des arbres et de se familiariser avec des pratiques favorisant la restauration des terres, la biodiversité et des habitudes alimentaires adaptées à leur culture. Grâce à des partenariats avec des écoles, des institutions religieuses et les villages environnants, des centaines de membres de la communauté ont été formés à la création de pépinières et à la gestion forestière, garantissant ainsi que le travail de restauration devienne autonome et profondément ancré dans la vie communautaire.
Image : Students and teachers plant indigenous trees in their community. Crédit : Catholic Diocese of Kakamega
Parmi les autres activités du projet figuraient la création et la gestion d’une pépinière communautaire dans les collines de Maragoli, d’une capacité optimale de 50 000 jeunes plants, la formation d’un groupe de 30 membres représentatifs de la communauté, ainsi que l’adoption de cinq acres de terres dégradées dans les collines de Maragoli en vue de leur réhabilitation à l’aide de 1 000 jeunes plants d’essences indigènes variées. La communauté a également exprimé le souhait de bénéficier d’une formation continue sur la gestion des terres et le reboisement.
« Nous souhaitons contribuer à la solution : apprendre à cultiver des plants d’arbres fruitiers indigènes, restaurer la biodiversité et renouer avec nos traditions alimentaires. En unissant nos forces à celles des écoles, des églises et des villages, nous sommes convaincus que notre engagement permettra de garantir que cette restauration soit non seulement durable, mais aussi profondément ancrée dans la vie de notre communauté. »
Un jeune membre de la communauté
En conséquence, la communauté bénéficie d’avantages écologiques supplémentaires, notamment le rétablissement des débits d’eau grâce au reboisement, qui répond à la fois aux besoins domestiques des communautés locales et alimente le lac Victoria ; l’atténuation des effets du changement climatique grâce au rééquilibrage entre les populations et le territoire, notamment par l’agroforesterie et la restauration des sols ; ainsi que l’extension des habitats de la faune sauvage. Ces résultats découlent directement des initiatives de reboisement, qui intègrent le savoir écologique traditionnel à chaque étape.
En conséquence, la communauté bénéficie d’avantages écologiques supplémentaires, notamment le rétablissement des débits d’eau grâce au reboisement, qui répond à la fois aux besoins domestiques des communautés locales et alimente le lac Victoria ; l’atténuation des effets du changement climatique grâce au rééquilibrage entre les populations et le territoire, notamment par l’agroforesterie et la restauration des sols ; ainsi que l’extension des habitats de la faune sauvage. Ces résultats découlent directement des initiatives de reboisement, qui intègrent le savoir écologique traditionnel à chaque étape.
Principaux changements d’orientation en matière de gouvernance forestière
Grâce à ces initiatives communautaires, les changements politiques se sont concrétisés non pas sous la forme de réformes abstraites, mais comme le prolongement des efforts communautaires de restauration déjà en cours — officialisant et renforçant ainsi les pratiques, les relations et les systèmes de connaissances locaux qui contribuent déjà à la préservation des forêts et des moyens de subsistance. Parmi les principaux résultats, on peut citer :
Cadres de gestion forestière pilotés par les communautés
Les communautés locales ont été officiellement associées aux processus décisionnels, ce qui a permis de garantir que les structures de gouvernance tiennent compte des savoirs et des pratiques culturelles autochtones.
Intégration des écoles et des institutions religieuses dans la restauration
Ces politiques ont favorisé la collaboration avec les écoles et les organisations confessionnelles afin d’intégrer la préservation de la nature, l’éducation et la création de pépinières dans la vie quotidienne des communautés.
Promotion des espèces indigènes dans le cadre du reboisement
Une transition des monocultures exotiques vers les arbres fruitiers indigènes, associant la restauration de la biodiversité à la sécurité alimentaire et aux traditions culinaires.
Mise en place décentralisée de pépinières et distribution de plants
Ces politiques ont soutenu les pépinières communautaires, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement publiques et donnant aux villages les moyens de mener à bien la restauration de manière autonome.
Reconnaissance de la restauration forestière comme moyen de subsistance
La gouvernance forestière a commencé à associer la restauration des forêts à des opportunités économiques, telles que la production fruitière et les produits forestiers durables, conciliant ainsi la conservation de la nature et la lutte contre la pauvreté.
Collaboration intersectorielle
Les autorités départementales, les ONG et les associations locales ont été réunies au sein de structures communes, garantissant ainsi que la préservation de l’environnement ne soit pas isolée, mais s’inscrive dans une planification du développement plus large.
Mécanismes de suivi et de responsabilisation
Les règlements locaux et les accords communautaires ont été renforcés afin de prévenir l’exploitation forestière illégale et la dégradation des forêts, les groupes de jeunes et de femmes participant activement à leur application.
Forts de leur expérience, les Maragoli appellent les acteurs mondiaux à investir dans la restauration menée par les communautés, à préserver les terres ancestrales et à reconnaître les systèmes de gouvernance traditionnels comme des piliers essentiels de la protection de la biodiversité. Une véritable réhabilitation, nous rappellent-ils, ne se résume pas à planter des arbres ; il s’agit de rétablir les relations entre les hommes et la terre.
