« Vous, la nourriture ronde aux nombreuses épines, mère adoptive des enfants Topnaar, même lorsque je serai loin, je penserai à vous. » Ces mots sont tirés d’un hommage rendu par les ǂAonin, un clan du peuple Nama et l’une des plus anciennes communautés autochtones de l’actuelle Namibie, au melon du désert !Nara, une plante qui accompagne leur vie et leur destin depuis d’innombrables générations. Cette étude de cas porte sur cette relation existentielle entre la communauté des ǂAonin et la plante !Nara, sur la manière dont le développement moderne l’a perturbée et endommagée, et sur ce qu’il faudrait faire pour préserver la contribution de cette relation au bien-être « au-delà de l’humain » dans le bassin inférieur de la rivière Kuiseb.
Lisez cette étude de cas en khoekhoegowab ici, et écoutez-la ci-dessous.
Les ǂAonin (ce qui signifie « ceux qui vivent en marge », également souvent appelés Topnaar) vivent depuis des siècles dans la région côtière du désert du Namib, où ils pratiquent la chasse, la cueillette, la pêche et l’élevage¹. Au XIXe siècle, la majeure partie des ǂAonin s’est installée dans le bassin inférieur du Kuiseb, près de Walvis Bay, tandis qu’une petite communauté s’est établie plus au nord, à Sandfontein. Aujourd’hui, environ 2 000 personnes, voire moins, ont des ancêtres ǂAonin et s’identifient comme tels. Si certains d’entre eux ont quitté la vallée du Kuiseb pour gagner leur vie dans les villes de la région d’Erongo ou à proximité, entre 400 et 500 personnes sont restées dans cette région et conservent un mode de vie comportant d’importants éléments autochtones.
Un lien profond avec les !Nara
En particulier, le patrimoine, l’identité, les modes de vie et les moyens de subsistance des ǂAonin sont, tant historiquement qu’aujourd’hui, liés au !Nara². Le !Nara, qui signifie « abondant », est une plante endémique qui pousse dans le bassin aride de la rivière Kuiseb et dans les dunes adjacentes. Les anciens la qualifient d’arbre, car elle porte des melons sur ses branches au-dessus du sol. Elle possède un vaste système racinaire intégré à ses branches, avec une racine pivotante principale pouvant s’enfoncer jusqu’à 50 mètres sous terre pour puiser de l’eau. Elle comporte également des parties qui font office à la fois d’épines et de feuilles pour se défendre et capter l’humidité.
!Le nara n’est pas seulement un élément clé de l’écosystème désertique « au-delà de l’humain » de la région – il fournit un abri, de la nourriture, de l’eau, des remèdes et bien plus encore aux micro-organismes, aux insectes, aux oiseaux, aux rongeurs, aux serpents, aux chacals et aux hyènes brunes (une espèce menacée), aux herbivores sauvages, au bétail… ainsi qu’aux êtres humains qui peuplent ces terres. C’est également un objet de savoir autochtone et scientifique, ainsi qu’une source de produits (par exemple, des graines destinées à la production d’huile et à l’alimentation ; des racines utilisées à des fins médicinales) qui sont récoltés, transformés et vendus localement ou à une entreprise produisant des cosmétiques naturels.
Le !Nara constitue également un élément central de l’identité vivante, de la culture et du lien spirituel des ǂAonin avec la terre. Les références au !Nara sont omniprésentes dans les chants, les cérémonies et les prières des ǂAonin, et les branches ainsi que les fruits de cette plante sont généralement présents lors des réunions communautaires. De plus, certains cueilleurs ǂAonin continuent de récolter des melons sur des plants que leurs parents et grands-parents cueillaient autrefois, ce qui renforce un sentiment profond de lien et d’amour envers ces plantes. Comme aiment à le souligner les membres de la communauté : « On ne peut pas séparer le peuple ǂAonin et le !Nara, nous ne faisons qu’un. »
« Sur le terrain, mes oreilles, mes yeux et tout mon être sont en alerte. N’ignorez pas les signaux que votre corps vous envoie. Je ne vois pas ce qui se passe derrière moi. Mais lorsqu’un serpent s’approche, je ressens quelque chose dans mon corps ; alors, je me retourne et j’aperçois le serpent. Lorsque le soleil est haut dans le ciel, les serpents se réfugient à l’ombre des buissons !Nara. Le matin, ils restent à l’extérieur du buisson, et il faut être prudent, car le serpent vous y attend. Si les choses ne vont pas bien à la maison, je ne peux pas me plaindre sans cesse. Je me rends alors dans les champs de !Nara pour y trouver la paix. Le champ est un endroit très agréable pour moi. »
Un aîné de la communauté, cueilleur, commerçant et dépositaire du savoir de !Nara
Légende : Rudolf Dausab (left) and Herman Areseb (right), two elders and knowledge-holders from the ǂAonin community. Crédit : Dr. Damien Krichewsky, University of Bonn, Principal Investigator of the TEGA action research project.
Les menaces qui pèsent sur les peuples ǂAonin et !Nara
Depuis que les autorités coloniales allemandes ont intégré le bassin du Kuiseb à une réserve de chasse en 1907, celui-ci a été soumis à divers régimes de protection de la nature, ce qui a donné lieu à plusieurs tentatives de la part des autorités visant à expulser la communauté des ǂAonin de cette zone. À chaque fois, les ǂAonin ont réussi à préserver leur droit de rester en faisant valoir qu’un déplacement forcé détruirait leur lien avec les !Nara, lien indispensable à la survie de la communauté.
Aujourd’hui, cette zone relève du parc national du Namib-Naukluft, créé en 1979 sous l’administration sud-africaine, et du parc national adjacent de Dorob, créé en 2010 à partir de la zone touristique et de loisirs nationale de la côte ouest. Le fait de vivre au sein de ces parcs nationaux impose de nombreuses contraintes à la communauté. Par exemple, leurs activités sont confinées à une bande de terre de 2 km de large longeant le lit de la rivière Kuiseb. La chasse et la cueillette de plantes autres que le !Nara sont strictement réglementées. La réglementation des parcs nationaux interdit également certaines pratiques traditionnelles, telles que le brûlage sélectif des branches de !Nara atteintes de maladies, destiné à soigner les plantes, à favoriser leur régénération et à empêcher la propagation des maladies.
De plus, dans de nombreux cas, les responsables communautaires dépendent de l’accord ou de l’intervention des autorités de l’État pour pouvoir régler les problèmes sur le terrain. Non seulement ces responsables communautaires perçoivent cette subordination comme humiliante et injuste, mais cela engendre également des difficultés pratiques. Par exemple, si des membres de la communauté repèrent des cueilleurs illégaux de !Nara dans un champ, ils n’ont pas le pouvoir d’intervenir. Le temps que les autorités soient informées et interviennent éventuellement, les cueilleurs illégaux ont déjà pris la fuite.
« La communauté considère le !Nara comme sa ressource. Et nous nous sentons tellement impuissants en ce moment, car nous n’avons aucun contrôle sur ce que font les gens dans les champs. Tout le monde compte sur le MEFT [Ministère de l’Environnement, des Forêts et du Tourisme] pour agir. La communauté ne peut pas intervenir. Si nous nous rendons sur place et que nous empêchons ces personnes de récolter dans le champ du !Nara, et que quelqu’un commence à se battre, que ferons-nous ? La police viendra et nous arrêtera tous. Nous devrons alors comparaître devant le tribunal. Pour quelle raison ? Parce que la loi stipule que vous n’en avez pas le droit, seul le MEFT en a le droit. S’il y a quelqu’un à arrêter, c’est au MEFT d’intervenir et de procéder à l’arrestation. Mais ils ne sont pas là. C’est pourquoi le problème persiste. »
Un aîné de la communauté et militant
La cueillette illégale, alimentée par l’étalement urbain et les usines voisines qui rapprochent la population des champs des !Nara, constitue un problème aux multiples facettes. La récolte effectuée par des personnes extérieures prive les membres de la communauté d’une partie de leurs moyens de subsistance déjà précaires. Elle nuit également à la réputation des produits !Nara, à laquelle est liée celle de la communauté ǂAonin, car les cueilleurs illégaux ne savent généralement pas quels fruits sont mûrs, ni comment extraire, cuire et sécher correctement les graines.
Les personnes extérieures à la communauté ne savent pas non plus comment récolter les melons !Nara avec soin et respect, sans endommager les plantes – un savoir-faire qui se transmet de génération en génération au sein de la communauté. Comme elles cherchent généralement à obtenir le meilleur rendement possible avec le moins d’effort possible, elles n’hésitent pas à casser des branches et à tailler des tranchées à travers les buissons épineux pour accéder aux melons qui s’y trouvent. Comme ils laissent ces passages ouverts, les animaux s’en servent ensuite pour pénétrer dans les buissons, endommageant encore davantage les !Nara.
Les plantes !Nara et la communauté des êtres « au-delà de l’humain », dont le bien-être dépend d’elles, sont également confrontées à d’autres problèmes. Par exemple, selon les membres de la communauté, le prélèvement d’eau à grande échelle destiné à alimenter les zones urbaines et industrielles a considérablement abaissé le niveau des nappes phréatiques. Cela a eu des répercussions négatives sur les membres de la communauté, car ils ne peuvent plus accéder librement à l’eau par le biais de puits comme auparavant, mais doivent acheter de l’eau commercialisée auprès de NamWater, une entreprise publique namibienne. Dans certaines zones, la surexploitation de l’eau a également entraîné la mort par déshydratation des plantes !Nara, ou leur contamination par l’eau salée. Le déclin de la faune sauvage constitue une source supplémentaire de préoccupation, car la population de !Nara a besoin d’animaux tels que les chacals pour consommer ses fruits et disperser ses graines.
Enfin, certains changements au sein de la communauté ont eu un impact négatif sur l’intégrité de sa relation avec les !Nara. L’un d’entre eux est la décision prise sous l’égide du défunt chef Seth Matawa Kooitjie de remplacer les droits de cueillette héréditaires des familles élargies dans « leurs » champs de !Nara par un système autorisant tout membre de la communauté à cueillir n’importe quel fruit de !Nara. Si l’ancien système était devenu problématique et en partie obsolète, selon certains anciens, le nouveau système de propriété communautaire a conduit la jeune génération à se concentrer sur le rendement, sans respecter les pratiques de récolte traditionnelles qui préservent le bien-être de l’écosystème des !Nara. Selon les anciens, un autre changement réside dans la perte relative d’intérêt de la jeune génération pour les savoirs traditionnels de leur communauté concernant le !Nara – et pour la préservation de celui-ci –, qui a perdu de son importance dans leur vie quotidienne et leurs moyens de subsistance.
Légende : A young !Nara plant facing life under increasingly adverse conditions. Crédit : Dr. Damien Krichewsky, University of Bonn, Principal Investigator of the TEGA action research project.
Des projets et des collaborations menés par la communauté pour redonner vie à la langue !Nara, menacée de disparition
En raison de ces changements socio-écologiques, la population de plantes !Nara a considérablement diminué au fil des décennies, et la santé ainsi que la productivité des plantes !Nara restantes se sont dégradées dans de nombreuses régions. Au sein de la communauté, et en concertation avec d’autres, certains aînés et dirigeants profondément attachés aux !Nara se sont penchés sur les moyens d’inverser cette tendance. S’appuyant sur des travaux antérieurs et sur un projet de centre dédié au !Nara, actuellement en suspens mais susceptible d’être relancé, certaines idées consistent à créer une coopérative chargée de la récolte, de la transformation et de la commercialisation des produits du !Nara afin de générer davantage de revenus pour les membres de la communauté. La création et le fonctionnement de cette coopérative s’accompagneraient de formations sur la récolte durable (s’inspirant des pratiques traditionnelles), sur la production de produits dérivés du !Nara, sur la commercialisation et sur la gestion de la coopérative. Des recherches scientifiques menées en collaboration avec les membres de la communauté sur les besoins socio-écologiques de la population !Nara, associées à des enquêtes avant et après la récolte, permettraient d’élaborer un plan de gestion des ressources, de faire respecter les quotas de récolte et d’adopter d’autres mesures visant à régénérer et à préserver le bien-être des plantes.
Afin d’ancrer ces activités non seulement dans des considérations commerciales, managériales et scientifiques, mais aussi dans le territoire et la culture des ǂAonin, pour qui les plantes !Nara sont des compagnes précieuses et une source de vie inestimable dans l’environnement désertique hostile, les anciens et les dirigeants souhaitent également soutenir les pratiques consistant à chanter, louer et exprimer leur gratitude envers les !Nara. Cela ne signifie pas nécessairement la reproduction statique d’un patrimoine culturel traditionnel qui devrait être transmis aux jeunes générations. Il peut au contraire s’agir d’une diversité de pratiques culturelles vivantes qui entremêlent transmission et création à travers les générations. La chanson rasta-reggae de Ras Deon, « Nara Blessing », illustre à merveille cette vie culturelle.
Pour que cette dynamique positive puisse se mettre en place, il ne suffit pas d’un simple financement ; il faut également des changements qui, compte tenu des inégalités et des déséquilibres de pouvoir actuels, sont assez difficiles à réaliser. La communauté ǂAonin aspire notamment à des changements dans ses relations avec les pouvoirs publics, les entités commerciales, les acteurs universitaires, les organisations à but non lucratif et les bailleurs de fonds, afin de retrouver une véritable autonomie et de bénéficier d’un soutien plus valorisant. De tels changements ne peuvent être unilatéraux. Ils nécessitent un travail relationnel, mené avec la médiation et l’accompagnement d’intermédiaires, afin que toutes les parties concernées comprennent les multiples facettes des enjeux en cause, apprennent à considérer les situations du point de vue des autres et cultivent des qualités relationnelles telles que la confiance, la bienveillance et le respect. Par ailleurs, ces changements exigent un travail politique de la part de toutes les parties afin de faire évoluer les structures formelles (par exemple, les lois applicables, les règlements du parc, les droits de propriété) et de transformer les pratiques qui ont privé les ǂAonin de leur autonomie et restreint leur capacité à préserver le bien-être « au-delà de l’humain » du bassin inférieur de la rivière Kuiseb.
