«Usted, alimento redondo con muchas espinas, madre adoptiva de los niños topnaar, aunque esté lejos, pensaré en usted». Estas palabras proceden de un homenaje de los ǂAonin —un clan del pueblo Nama y una de las comunidades indígenas más antiguas de la actual Namibia— al melón del desierto !Nara, una planta que ha acompañado su vida y su destino durante innumerables generaciones. Este estudio de caso trata sobre esta relación existencial entre la comunidad ǂAonin y la planta !Nara, cómo el desarrollo moderno la ha estado alterando y dañando, y qué se necesitaría para salvaguardar la contribución de esta relación al bienestar más allá de lo humano en la cuenca baja del río Kuiseb.
Lea aquí este caso práctico sobre Khoekhoegowab y escúchelo a continuación.
Los ǂAonin (cuyo nombre significa «pueblo que vive en los límites», y a los que también se suele denominar Topnaar) han habitado durante siglos la zona costera del desierto de Namib como cazadores-recolectores, pescadores y pastores¹. En el siglo XIX, la mayor parte de los ǂAonin se estableció en la cuenca baja del río Kuiseb, cerca de Walvis Bay, mientras que una pequeña comunidad se asentó más al norte, en Sandfontein. En la actualidad, probablemente unas 2.000 personas —o menos— tienen ascendencia ǂAonin y se identifican con este pueblo. Aunque algunos de ellos han emigrado fuera del valle del Kuiseb para ganarse la vida en las localidades de la región de Erongo o en sus alrededores, entre 400 y 500 personas permanecen en esta zona y mantienen un estilo de vida que incluye importantes elementos indígenas.
Un vínculo profundo con los !Nara
En concreto, el patrimonio, la identidad, los modos de vida y los medios de subsistencia de los ǂAonin están vinculados, tanto históricamente como en la actualidad, a la !Nara2. La !Nara, cuyo nombre significa «abundante», es una planta endémica que crece en la árida cuenca del río Kuiseb y en las dunas adyacentes. Los ancianos se refieren a ella como un árbol, ya que produce melones en las ramas que se elevan por encima del suelo. Posee un extenso sistema radicular integrado en sus ramas, con una raíz principal que se adentra hasta 50 metros bajo tierra para obtener agua. Además, cuenta con partes que actúan tanto como espinas como hojas para defender a la planta y captar la humedad.
!Nara no solo es un componente clave de la ecología desértica «más allá de lo humano» de la zona —ya que proporciona refugio, alimento, agua, medicinas y mucho más a microorganismos, insectos, aves, roedores, serpientes, chacales y hienas pardas (una especie en peligro de extinción), herbívoros silvestres, ganado… y a los seres humanos que habitan esta tierra—. También es objeto del conocimiento indígena y científico, así como una fuente de productos básicos (por ejemplo, semillas para aceite y alimentación; raíces para medicina) que se recolectan, procesan y venden a nivel local o a una empresa dedicada a la producción de cosméticos naturales.
El !Nara es, además, un componente fundamental de la identidad, la cultura y la conexión espiritual de los ǂAonin con la tierra. Las referencias al !Nara son omnipresentes en las canciones, ceremonias y oraciones de los ǂAonin, y las ramas y los frutos de la propia planta suelen estar presentes en las reuniones comunitarias. Además, algunos recolectores ǂAonin siguen obteniendo melones de las mismas plantas que solían cosechar sus padres y abuelos, lo que refuerza un profundo sentido de conexión y amor hacia estas plantas. Como suelen señalar los miembros de la comunidad: «No se puede separar al pueblo ǂAonin del !Nara; somos uno».
«En el campo, mis oídos, mis ojos y todo mi ser están en alerta. No ignore las señales que le envía el cuerpo. No veo lo que hay a mi espalda. Pero cuando una serpiente se acerca, siento algo en mi cuerpo; entonces, me doy la vuelta y la veo. Cuando el sol está alto, las serpientes se refugian a la sombra del arbusto !Nara. Por la mañana, permanecen fuera del arbusto, y hay que tener cuidado, porque la serpiente está esperando allí. Si las cosas no van bien en casa, no puedo estar quejándome constantemente. Entonces voy a los campos de !Nara para encontrar paz. El campo es algo muy agradable para mí».
Un anciano de la comunidad, recolector, comerciante y depositario del saber de !Nara
Leyenda: Rudolf Dausab (left) and Herman Areseb (right), two elders and knowledge-holders from the ǂAonin community. Crédito: Dr. Damien Krichewsky, University of Bonn, Principal Investigator of the TEGA action research project.
Amenazas para el pueblo ǂAonin y los !Nara
Desde que las autoridades coloniales alemanas integraron la cuenca del río Kuiseb en una reserva de caza en 1907, esta se ha visto sometida a diversos regímenes de conservación de la naturaleza, lo que ha supuesto varios intentos por parte de las autoridades de expulsar a la comunidad ǂAonin de la zona. En cada ocasión, los ǂAonin lograron salvaguardar su derecho a permanecer allí argumentando que un traslado forzoso destruiría su vínculo con los !Nara, que resulta esencial para la supervivencia de la comunidad.
En la actualidad, la zona forma parte del Parque Nacional Namib-Naukluft, creado en 1979 bajo el dominio sudafricano, y del adyacente Parque Nacional Dorob, creado en 2010 a partir de la Zona Turística y Recreativa Nacional de la Costa Oeste. Vivir en estos parques nacionales impone numerosas limitaciones a la comunidad. Por ejemplo, sus actividades se limitan a una franja de tierra de 2 km de ancho que discurre a lo largo del lecho del río Kuiseb. La caza y la recolección de plantas distintas del !Nara están severamente restringidas. La normativa de los parques nacionales también impide prácticas tradicionales como la quema selectiva de ramas de !Nara afectadas por enfermedades para curar las plantas, favorecer su regeneración y evitar la propagación de enfermedades.
Además, en muchos casos, los líderes comunitarios dependen de la aprobación o la intervención de las autoridades estatales para poder resolver los problemas sobre el terreno. Los líderes comunitarios no solo perciben esta subordinación como algo degradante e injusto, sino que además les plantea dificultades prácticas. Por ejemplo, si los miembros de la comunidad detectan a recolectores ilegales de !Nara en un campo, no tienen autoridad para intervenir. Para cuando se informa a las autoridades y estas, en su caso, intervienen, los recolectores ilegales ya se han marchado.
«La comunidad considera el !Nara como su recurso. Y nos sentimos muy impotentes en este momento, porque no tenemos ningún control sobre lo que hace la gente en los campos. Todo el mundo depende de que el MEFT [Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Turismo] tome medidas. La comunidad no puede actuar por su cuenta. Si vamos allí y detenemos a aquellas personas que están recolectando en el campo del !Nara, y alguien empieza a pelear, ¿qué vamos a hacer? Vendrá la policía y nos detendrá a todos. Entonces tendremos que acudir a los tribunales. ¿Por qué? Porque la ley establece que usted no tiene ese derecho, solo el MEFT lo tiene. Si hay alguien a quien detener, es el MEFT quien debe intervenir y detenerlo. Pero ellos no están allí. Por eso el problema sigue sin resolverse».
Un anciano de la comunidad y activista
La recolección ilegal, impulsada por la expansión urbana y las fábricas cercanas que atraen a la población hacia los campos de los !Nara, constituye un problema multifacético. La recolección por parte de personas ajenas a la comunidad priva a sus miembros de una parte de sus precarios medios de subsistencia. Además, daña la reputación de los productos !Nara, a los que va ligada la reputación de la comunidad ǂAonin, ya que los recolectores ilegales no suelen saber qué frutos están maduros, ni cómo extraer, cocinar y secar adecuadamente las semillas.
Los forasteros tampoco saben cómo recolectar los melones de !Nara con cuidado y respeto, sin dañar las plantas —una habilidad que se ha transmitido de generación en generación en la comunidad—. Dado que, por lo general, se centran en obtener el mayor rendimiento con el menor esfuerzo posible, recurren a prácticas como romper ramas y abrir brechas entre los matorrales espinosos para acceder a los melones que hay en el interior. Dado que dejan los surcos abiertos, los animales los utilizan posteriormente para adentrarse en los matorrales, lo que daña aún más los !Nara.
Las plantas !Nara y la comunidad de seres más allá de lo humano, cuyo bienestar depende de ellas, sufren además otros problemas. Por ejemplo, según los miembros de la comunidad, la extracción de agua a gran escala para abastecer a las zonas urbanas e industriales ha reducido significativamente los niveles freáticos. Esto ha afectado negativamente a los miembros de la comunidad, ya que no pueden acceder libremente al agua a través de los pozos como solían hacerlo, sino que deben comprar agua comercializada a NamWater, una empresa estatal de Namibia. En algunas zonas, la sobreextracción de agua también ha provocado que las plantas !Nara mueran de sed o que sufran la contaminación de las aguas subterráneas con agua salada. La disminución de la fauna silvestre constituye otro motivo de preocupación, ya que la población de !Nara necesita que animales como los chacales se alimenten de sus frutos y dispersen sus semillas.
Por último, los cambios acaecidos en el seno de la comunidad han afectado negativamente a la integridad de su relación con los !Nara. Uno de ellos es la decisión, tomada bajo el mandato del difunto jefe Seth Matawa Kooitjie, de sustituir los derechos hereditarios de recolección de las familias extensas en «sus» campos de !Nara por un sistema en el que cualquier miembro de la comunidad puede recolectar cualquier fruto de !Nara. Si bien el sistema anterior se había vuelto problemático y, en parte, había dejado de funcionar —según algunos ancianos—, el nuevo sistema de propiedad comunitaria ha llevado a la generación más joven a centrarse en el rendimiento, sin seguir las prácticas tradicionales de recolección que salvaguardan el bienestar de la ecología del !Nara. Según los ancianos, otro cambio es la relativa pérdida de interés de la generación más joven por los conocimientos tradicionales de su comunidad sobre el !Nara —y el cuidado del mismo—, que ha perdido importancia en su vida cotidiana y en su sustento.
Leyenda: A young !Nara plant facing life under increasingly adverse conditions. Crédito: Dr. Damien Krichewsky, University of Bonn, Principal Investigator of the TEGA action research project.
Planes y colaboraciones impulsados por la comunidad para revitalizar la lengua !Nara, que se encuentra en peligro de extinción
Como consecuencia de estos cambios socioecológicos, a lo largo de las últimas décadas, la población de la planta !Nara ha disminuido significativamente, y la salud y la productividad de las plantas !Nara restantes se han deteriorado en muchas zonas. Dentro de la comunidad, y en diálogo con otras personas, algunos ancianos y líderes que sienten un profundo apego por la !Nara se han dedicado a reflexionar sobre cómo revertir esta tendencia. Partiendo de trabajos anteriores y de un proyecto de centro de !Nara que quedó en suspenso y que podría reactivarse, algunas ideas pasan por crear una cooperativa para recolectar, procesar y comercializar productos de !Nara con el fin de generar más ingresos para los miembros de la comunidad. La creación y el funcionamiento de esta cooperativa irían de la mano de la impartición de formación sobre la recolección sostenible (basada en las prácticas tradicionales), la producción de productos derivados de la !Nara, la comercialización y la gestión de la cooperativa. La investigación científica, realizada en colaboración con los miembros de la comunidad, sobre las necesidades socioecológicas de la población !Nara, junto con estudios previos y posteriores a la recolección, serviría de base para elaborar un plan de gestión de recursos, hacer cumplir las cuotas de recolección y adoptar otras medidas destinadas a regenerar y salvaguardar el bienestar de las plantas.
Con el fin de fundamentar estas actividades no solo en consideraciones comerciales, de gestión y científicas, sino también en la tierra y la cultura de los ǂAonin —para quienes las plantas !Nara son compañeras muy apreciadas y una fuente inestimable de vida en el inhóspito entorno desértico—, los ancianos y los líderes también desean apoyar las prácticas de canto, alabanza y expresión de gratitud hacia las !Nara. Esto no implica necesariamente la reproducción estática de un patrimonio cultural tradicional que deba transmitirse a las generaciones más jóvenes. Más bien, puede implicar una diversidad de prácticas culturales vivas que entrelazan la transmisión y la creación a lo largo de las generaciones. La canción de rasta reggae de Ras Deon, «Nara Blessing», es un hermoso ejemplo de esta vida cultural.
Para que esta dinámica positiva se desarrolle, no solo se necesita financiación, sino también cambios que, dadas las desigualdades y los desequilibrios de poder actuales, resultan bastante difíciles de lograr. En particular, la comunidad ǂAonin aspira a cambios en sus relaciones con las autoridades públicas, las entidades comerciales, los actores académicos, las organizaciones sin ánimo de lucro y los donantes, con el fin de recuperar una autonomía real y recibir un apoyo que la empodere. Dichos cambios no pueden ser unilaterales. Requieren un trabajo relacional mediado y facilitado para que todas las partes implicadas comprendan las complejas capas de las cuestiones en juego, aprendan a ver las situaciones desde la perspectiva de los demás y fomenten cualidades relacionales como la confianza, el cuidado y el respeto. Además, estos cambios exigen un trabajo político por parte de todas las partes implicadas para modificar las estructuras formales (por ejemplo, la legislación pertinente, la normativa de los parques y los derechos de propiedad) y transformar las prácticas que han restado poder a los ǂAonin y han limitado su capacidad para salvaguardar el bienestar «más que humano» de la cuenca baja del río Kuiseb.
