Benín, un país francófono de África Occidental, cuenta con un litoral de 125 kilómetros con varias playas en las que viven pescadores artesanales, mujeres que se dedican a la venta de pescado y sus hijos, quienes se dedican a la pesca artesanal. Cada año, tres especies de tortugas marinas visitan regularmente las playas de la costa de Benín. Se trata de la tortuga olivácea, la tortuga laúd y la tortuga verde.
Las tortugas marinas se encuentran en grave peligro de extinción en Benín, y las comunidades locales participan muy activamente en su conservación sostenible
Las tortugas marinas son especies migratorias, reptiles marinos muy pacíficos e indefensos que pasan casi toda su vida en el mar; solo las hembras se acercan periódicamente a la costa para desovar en playas seguras con el fin de perpetuar y mantener la especie. Las tortugas marinas se alimentan de medusas. Contribuyen al equilibrio de su hábitat natural, el mar. Las tortugas marinas aportan una contribución considerable a la economía de las poblaciones locales gracias al ecoturismo; Costa Rica es un excelente ejemplo de ello.
Estas tortugas marinas se ven expuestas con gran frecuencia a diversas amenazas confirmadas, entre las que destacan: lesiones y mortalidad en el mar causadas por embarcaciones, artes de pesca como las redes, la destrucción de los nidos que contienen grandes cantidades de huevos —que también son destruidos por las poblaciones costeras—, los perros que deambulan por las playas, la mortalidad de las crías de tortuga causada por los cangrejos fantasma, y la recolección sistemática de huevos y tortugas por parte de la población local para su venta y el consumo de su carne. Los caparazones también se venden para su uso como objetos de arte.
«Al principio, algunas personas intentaban capturar o cazar furtivamente tortugas y sus huevos con total impunidad, lo que hacía que nuestro trabajo resultara un tanto arriesgado, difícil y complicado. Sin embargo, con el paso de los días, los meses y los años, gracias al apoyo de las autoridades y de los guardabosques, estas prácticas han disminuido considerablemente. La labor de sensibilización continúa y sigue siendo esencial para la protección sostenible de las tortugas marinas en Benín».
Declaraciones prestadas por los guardas forestales Amidou, Eric Alavo, August Agbotrou y Bienvenu Djossou
Organización de las comunidades locales como «guardias ecológicos» para proteger a las tortugas marinas en las playas de Benín
Ante estas amenazas que se ciernen sobre las tortugas marinas en Benín y que, si no se toman medidas, conducirán a su extinción, las comunidades locales se han constituido y organizado como «guardianes ecológicos» con el apoyo de la ONG Nature Tropicale, con el fin de proteger estas especies emblemáticas.
«Nos comprometemos con esta causa porque las tortugas marinas están en peligro de extinción, a pesar de que son esenciales para el ecosistema marino. Proteger estas especies acuáticas silvestres supone también preservar el medio ambiente y el futuro de las generaciones actuales y futuras, al tiempo que se sensibiliza a la población, a las comunidades, a los responsables políticos, a los jóvenes, a los niños, etc.».
Declaraciones prestadas por los guardias ecológicos Amidou, Eric Alavo, August Agbotrou, Bienvenu Djossou, Martin Agbotrou, Sylvain Dehou y Prosper Kosouho
Las comunidades locales realizan patrullas nocturnas equipadas con linternas, fichas de recopilación de información, tenazas, anillas, bolígrafos y cintas métricas. Observan los pasos y los nidos de las tortugas marinas, así como los nidos que contienen huevos puestos por estas. Si las comunidades locales encuentran tortugas marinas en proceso de puesta, esperan a que este proceso haya finalizado, miden a las tortugas y las liberan en el mar.
A continuación, recogen los huevos para almacenarlos en recintos seguros con el fin de protegerlos de depredadores como los cazadores furtivos, los perros callejeros y los cangrejos fantasma. Los huevos eclosionan al cabo de un máximo de 45 días y las crías de tortuga son liberadas en el mar, a veces bajo la atenta mirada de los turistas que las apadrinan.
El papel del ecoturismo
Tras la eclosión de los huevos, aproximadamente el 1 % de las crías se retiene durante unos días para que los turistas las apadrinen antes de ser liberadas en el mar. En cuanto se las coloca en la playa, las crías de tortuga se dirigen de forma espontánea y sistemática hacia el mar, independientemente del lugar de la playa en el que se las coloque: ¿misterio? ¿Intuición? Las crías más fuertes, más vivaces y más rápidas llegan al mar antes, en cuestión de minutos, y son arrastradas por las olas; las demás, menos vigorosas, reciben una ayuda de los turistas, que las acompañan hasta el mar.
Es un auténtico espectáculo, muy apreciado por todos, con gritos de alegría y mensajes de voz de despedida y de buena suerte para estas crías de tortuga liberadas, que continuarán su ciclo de desarrollo en el mar, enfrentándose a otras amenazas, hasta el punto de que solo el 2 % de ellas crecerá y se convertirá en adultas, entre las cuales las hembras volverán a las playas para desovar. Así es como se completa el ciclo de sostenibilidad y perpetuación de este recurso de biodiversidad marina.
«Este trabajo como guardas ecológicos nos ha permitido conocer a visitantes, entre los que se encuentran numerosos extranjeros, así como gente de la zona, escolares, estudiantes universitarios y de bachillerato, lo que nos ha permitido entablar relaciones de amistad. También nos ha permitido recibir donativos de los turistas. A nivel personal, ver cómo las crías de tortuga llegan al mar nos proporciona una gran satisfacción y una sensación de realización.»
Declaraciones prestadas por los guardias ecológicos Amidou, Eric Alavo, August Agbotrou, Bienvenu Djossou, Martin Agbotrou, Sylvain Dehou y Prosper Kosouho
Sensibilización de la población
Antes del año 2000, a pesar de la ratificación por parte de Benín del Convenio sobre la Diversidad Biológica, de la existencia del Memorándum de Abiyán sobre la protección de las tortugas marinas en África Occidental y de otros textos normativos, la situación de las tortugas marinas era preocupante. Se enfrentaban a varias amenazas evidentes, conocidas por todos, debido a una falta generalizada de concienciación sobre los convenios y normativas que las protegen. No fue hasta después de la década de 2000 cuando, gracias a las campañas de información, sensibilización y educación dirigidas al público en general y llevadas a cabo por la ONG Nature Tropicale, las tortugas marinas —esas especies migratorias indefensas e inofensivas— comenzaron a disfrutar de cierta tranquilidad en las playas de los 125 kilómetros de costa de Benín.
«Desde el inicio de nuestro compromiso, las prácticas destructivas y las amenazas han disminuido considerablemente. La presencia de la policía, que colabora estrechamente con nosotros, los guardas forestales, así como las numerosas sesiones de sensibilización organizadas en los colegios y dirigidas al público en general por la ONG Nature Tropicale, han mejorado el nivel de concienciación de los habitantes, los alumnos y los responsables políticos a distintos niveles, quienes ahora también participan en la protección de las tortugas marinas.»
Declaraciones prestadas por los guardias ecológicos Amidou, Eric Alavo, August Agbotrou, Bienvenu Djossou, Martin Agbotrou, Sylvain Dehou y Prosper Kosouho
Las actividades de información y sensibilización dirigidas al público en general, con la ayuda de los medios de comunicación, así como la iniciativa de las propias comunidades locales de instaurar un día nacional de las tortugas marinas el 8 de enero de cada año —dedicado a la protección de estas especies desde hace ya más de 20 años—, han contribuido enormemente a que la situación de las tortugas marinas en Benín haya vuelto a la normalidad.
A raíz de este trabajo, en enero de 2022 el Gobierno de Benín tomó una decisión histórica, durante el Consejo de Ministros, de crear dos Áreas Marinas Protegidas. Esto podría haber sido un proceso positivo tanto para las comunidades como para el medio ambiente. Lamentablemente, en el proceso de creación de las Áreas Marinas Protegidas no se consultó a las comunidades ribereñas titulares de los derechos consuetudinarios en dichas zonas, y el futuro de sus derechos en la zona sigue siendo incierto.
Además, aunque estas Áreas Marinas Protegidas existen sobre el papel, aún no se han puesto en práctica de forma efectiva; por ejemplo, no existe un plan de ordenación. Mientras tanto, en estas zonas continúan las actividades de los actores privados que resultan perjudiciales para el medio ambiente y para los derechos de las comunidades —como la venta de la playa para la construcción de complejos turísticos de lujo, destinados a turistas internacionales—. Hasta la fecha, por tanto, estas Áreas Marinas Protegidas han vulnerado de manera significativa los derechos de las comunidades, sin ofrecer siquiera beneficios claros para la biodiversidad marina.
A pesar de esta situación, se observan algunos avances positivos. Por ejemplo, la Autoridad Portuaria de Cotonú y otras empresas privadas cuyas actividades tienen un impacto negativo en la supervivencia de las tortugas marinas han comenzado a adoptar medidas para reducir su impacto negativo en las playas y en las tortugas marinas.
Conclusión
Las comunidades locales de Benín, que conviven con los recursos marinos, realizan una labor extraordinaria para proteger a las tortugas marinas, que se enfrentan a numerosas amenazas. Necesitan el apoyo y el ánimo de todos para poder continuar con su labor voluntaria a largo plazo y dar a las tortugas marinas una oportunidad de sobrevivir.
