Comunidades luchan para proteger los manglares en Pitas, Sabah, Malasia

Las aldeas alrededor del río Telaga en Pitas, Sabah, Malasia, dependen de los manglares locales para sus medios de vida, utilizándolos para la agricultura, la pesca y la búsqueda de alimentos.

Sin embargo, su forma de vida se ha visto amenazada por un proyecto de acuicultura de camarones que está promoviendo el Gobierno de Malasia, supuestamente para reducir la pobreza en la zona. El proyecto, gestionado por Sunlight Inno Seafood Sdn Bhd, una empresa conjunta entre la empresa estatal Yayasan Sabah y una empresa de inversión privada, fue objeto de controversias desde el principio.

Entre 2012 y 2014, cerca de 1000 hectáreas de manglares vírgenes fueron talados para dar paso a un proyecto de acuicultura. Las seis comunidades afectadas, con una población aproximada de 3000 habitantes, se quejaron declarando que los manglares eran importantes ecosistemas de reproducción de las especies de las que dependen. Los trabajos prometidos generalmente no se materializaron. Después de las quejas de los aldeanos y ambientalistas, la empresa fue multada por no obtener un informe de evaluación de impacto ambiental (EIA) para el despeje del pantano en 2013 y se le ordenó detener el trabajo hasta que se presentara una EIA. Para consternación de los aldeanos, la EIA presentada posteriormente fue aprobada en 2015.

Mastupang Somoi, el presidente de un grupo de acción de la aldea, señaló en respuesta a lo anterior que

«La empresa no tiene ninguna autorización para desarrollar esta área. No se nos informó de que este era un proyecto aprobado».

Como parte del despeje de tierras, se acusa a la empresa de desplazar a los aldeanos; de negarles el derecho a sus tierras consuetudinarias y el acceso a las zonas tradicionales de recursos naturales; de contaminar los pozos y los afluentes con tierra y sedimentos; y de dañar los sitios que son sagrados para los habitantes de la comunidad.

Las comunidades afectadas se han unido en solidaridad, con el apoyo de diferentes ONG como la Asociación de Protección Ambiental de Sabah (Sabah Environmental Protection Association), para proteger lo que queda de sus manglares. Quieren detener la expansión del proyecto, y asegurar que el Gobierno apoye su propio desarrollo libremente determinado. Las comunidades están desarrollando ahora un plan de manejo para proteger las 2500 hectáreas restantes de manglares.