El Reino de Tonga es una nación insular del Pacífico cuyas comunidades dependen en gran medida de los ecosistemas marinos y costeros para su seguridad alimentaria, sus medios de subsistencia y su identidad cultural. Las principales fuentes de ingresos de las mujeres tonganas se concentran en gran medida en la economía informal, especialmente en la producción artesanal, la agricultura a pequeña escala y la actividad marina acuicultura. Los arrecifes de coral, las lagunas y la pesca costera proporcionan recursos esenciales que sustentan tanto las actividades de subsistencia como las económicas.
Las mujeres indígenas desempeñan un papel fundamental, aunque a menudo poco reconocido, en la gestión y la protección de estos ecosistemas. A través de los conocimientos ecológicos tradicionales, el liderazgo comunitario y las iniciativas relacionadas con los medios de subsistencia, las mujeres contribuyen de manera significativa a la pesca sostenible, la conservación marina y la resiliencia climática.
Vava’u es un impresionante archipiélago situado al norte del Reino de Tonga, considerado por muchos como el centro turístico y marítimo del país. Vava’u está formado por una isla principal, «Utu», y 40 islas más pequeñas rodeadas de aguas profundas y resguardadas, lo que lo convierte en un paraíso tropical similar a un fiordo. También es conocido como el corazón de la perlicultura local.
La perlicultura en Tonga
La industria perlera de Tonga se distingue de la de otros países productores de perlas del Pacífico, ya que produce el mabé, o «media perla». Estas perlas cultivadas tienen forma de cúpula, ya que el núcleo de la perla se coloca en el interior de la concha de la ostra alada ( (Pingüino de Pteria), por lo que se desarrolla con la parte posterior plana. La producción de perlas Mabé no requiere tantos conocimientos técnicos ni una inversión inicial tan elevada como otros tipos de producción de perlas, lo que la convierte en una opción atractiva para la generación de ingresos entre las mujeres de Tonga. Además, su desarrollo no lleva tanto tiempo, pero aún así producen perlas de gran valor, ligeras y no perecederas. El cultivo de perlas es compatible con los estilos de vida tradicionales, ya que contribuye a la conservación de los entornos marinos al tiempo que ofrece oportunidades para la generación de ingresos.
La historia de Faka’anaua Lākai
Faka’anuau Lākai se dedicó al cultivo de perlas como principal fuente de ingresos de su familia tras la difícil experiencia de convertirse en madre soltera de cinco hijos. Mientras se recuperaba de ese momento de crisis, decidió regresar a Vava’u desde la isla principal de Tongatapu en busca de una vida mejor.
En 2019 comenzó a dedicarse al cultivo de perlas y a la elaboración de joyas con ellas, además de enseñar estas técnicas a otras mujeres de la comunidad. A medida que continuaba con esta labor, empezó a crear otras joyas a partir de conchas marinas, desarrollando diversas técnicas.
El proceso de la perlicultura
El cultivo de perlas Mabé comienza con la recolección de larvas (ostras recién nacidas) y su cría hasta la madurez, lo que incluye la limpieza, el espaciado y la clasificación de las ostras en redes especiales. Esto se lleva a cabo en el centro del muelle de Vava’u. Al cabo de uno o dos años, si la ostra presenta un aspecto saludable y ha alcanzado el tamaño deseado, llega el momento de la siembra: se adhiere un pequeño núcleo en el interior de la concha para que la ostra lo recubra de nácar. Cuanto más tiempo se dejen las ostras en el océano tras la siembra, mejor será la calidad, y el cultivo de la perla puede prolongarse entre tres y cinco años antes de que esté lista para su recolección.
Si Faka’anaua necesita dinero con urgencia, puede vender las perlas maduras en esta fase a otros joyeros o compradores. Cuando elabora sus propias joyas, puede reservar un horario para utilizar el taller comunitario, donde corta el nácar con una sierra de cinta, utiliza un disco de diamante para pulir la parte exterior de la concha y, a continuación, lima los bordes. En ese momento, el nácar está blando y se corta con facilidad, por lo que solo es necesario pulirlo para eliminar el polvo antes de incorporarlo al diseño de la joya. Las piezas terminadas se llevan a diversos comercios locales, donde se ponen a la venta.
Faka’anaua es miembro de la Asociación de Perlas de Vava’u, donde vende sus joyas y ofrece visitas guiadas gratuitas para informar a los visitantes sobre cómo se cultivan, se recolectan y se diseñan las perlas. El cultivo de perlas Mabé no solo ha mejorado su vida, sino que también le ha dado más autonomía como mujer y madre, proporcionándole un sentimiento de orgullo y seguridad respecto al futuro de su familia.
«El cultivo de perlas ha supuesto una experiencia que nos ha cambiado la vida, tanto a mí como a las mujeres de mi comunidad», afirma Faka’auau.
Beneficios económicos y ecológicos de la perlicultura
El cultivo de perlas de Mabé ofrece oportunidades económicas y, al mismo tiempo, fomenta la conservación del medio ambiente y la participación de la comunidad.
Los ingresos obtenidos gracias al cultivo de perlas mabé han proporcionado a Faka’anaua una mayor independencia económica, ya que puede satisfacer las necesidades de sus hijos, entre ellas la alimentación, la educación, la asistencia sanitaria y otros gastos domésticos. Además, han aumentado su confianza y han reforzado su posición dentro de la comunidad, ya que ha establecido valiosas relaciones con otros cultivadores de perlas, ha participado en actividades comunitarias y ha obtenido reconocimiento por su arduo trabajo y su contribución al desarrollo económico local.
Mujeres como Faka’anaua que se dedican al mabé Los productores de perlas no solo son una fuente de ingresos, sino también guardianes de los recursos costeros. El éxito de la perlicultura depende de la salud de los ecosistemas marinos, por lo que, a través de su trabajo diario, supervisan la calidad del agua, protegen los hábitats de las lagunas y promueven el uso sostenible de los recursos marinos que favorecen el crecimiento de las perlas. Muchas mujeres dedicadas a este sector aplican conocimientos ecológicos tradicionales para gestionar las zonas de cultivo de forma responsable, garantizando que la producción de perlas no perjudique al medio ambiente circundante.
Para mujeres como Faka’anaua, el cultivo de perlas también le ha permitido participar en la toma de decisiones de la comunidad, abogando por la protección de los ecosistemas marinos que sustentan sus medios de vida. Esto demuestra cómo el empoderamiento económico de las mujeres a través de Es posible que la perlicultura esté directamente relacionada con su función como guardianes de los entornos marinos y costeros de Tonga.
