La Fundación Keystone es una organización que lleva tiempo trabajando en el ámbito del desarrollo ecológico en Nilgiri Reserva de la Biosfera (NBR). La NBR fue la primera reserva de la biosfera declarada en la India en el marco del programa «El Hombre y la Biosfera » de la UNESCO, en 1986, por su diversidad natural y cultural.
En un paisaje tan singular, la Fundación Keystone lleva 32 años trabajando en pro del bienestar de la biodiversidad y las personas. A través de algunas de sus iniciativas, la organización está trabajando activamente en la restauración de ecosistemas degradados junto con los grupos tribales especialmente vulnerables (PVTG), lo que contribuye directamente a las metas 2, 22 y 23 del Marco Mundial para la Biodiversidad de Kunming-Montreal, relativas a la adopción de medidas inclusivas, equitativas y sensibles a las cuestiones de género en materia de biodiversidad.
Esta labor se lleva a cabo mediante la celebración de reuniones de consulta con la comunidad, la selección de miembros de la misma como «ecologistas descalzos», el diseño conjunto de planes de restauración y seguimiento con la comunidad, y la puesta en práctica de dichos planes junto con la comunidad.
Imagen: Abundance of invasive Senna spectabilis in the Tholpetty range. Crédito: Vinayan P. A., staff at Keystone Foundation
Experiencias comunitarias en materia de restauración de ecosistemas
Uno de estos proyectos de restauración de base comunitaria se está llevando a cabo en la cordillera de Tholpetty, dentro del Santuario de Vida Silvestre de Wayanad, y abarca 204 hectáreas de terreno forestal. Los Pueblos Indígenas, como los bettakuruma, los kattunayaka y los paniya, desempeñan un papel fundamental como partes interesadas clave en la iniciativa. La cubierta vegetal incluye bosques caducifolios húmedos de origen natural, plantaciones de monocultivo de teca y eucalipto establecidas por el Departamento Forestal para diversificar los ingresos del estado, así como diversas densidades de plantas invasoras. El objetivo principal es aumentar la biodiversidad autóctona en aquellas zonas donde la densidad de plantas invasoras es elevado.
Las principales plantas invasoras de esta región son la Senna spectabilis, la Lantana camara y la Chromoleana odorata, que son originarias de las zonas tropicales de América. Crecen y se propagan rápidamente, desplazando a las plantas autóctonas y alterando el equilibrio natural de los ecosistemas únicos de Nilgiri, además de ser extremadamente difíciles de erradicar. En nuestras consultas con las comunidades, hemos constatado que el aumento de estas plantas invasoras también ha reducido la disponibilidad de plantas silvestres comestibles y ha agravado los conflictos con la fauna silvestre.
Estudio de caso de Renju K R, Bettakuruma: gestión de especies invasoras
Trabajar como ecologista descalzo en mi tierra ancestral, en la cordillera de Tholpetty, ha fortalecido mi vínculo ecológico con el bosque. El bosque es una parte importante de nuestra vida cotidiana: un lugar donde recolectamos leña, brotes de bambú, miel, hongos y otros recursos para nuestro sustento, al tiempo que convivimos con innumerables árboles, aves y fauna silvestre.
Mi comunidad, el pueblo bettakuruma, entiende que todo está interconectado: el suelo, el aire, el agua, la lluvia, las especies autóctonas, los movimientos de la fauna silvestre y el equilibrio ecológico general forman parte de un único sistema vivo. Mi trabajo como ecologista de campo comunitario me ha permitido aprender a combinar los conocimientos ecológicos tradicionales de mi comunidad con la observación científica y la documentación sobre el terreno —recorro el bosque no solo como miembro de mi comunidad, sino también como guardián—. Observo, registro, aprendo y contribuyo a los esfuerzos de restauración sobre el terreno.
En zonas invadidas por especies invasoras como la Senna spectabilis, he sido testigo de cómo inhibe el crecimiento de las especies autóctonas y altera los desplazamientos de la fauna silvestre por el bosque. Mediante iniciativas de restauración como la eliminación selectiva de plantas invasoras, el fomento de la regeneración natural y el apoyo a las especies autóctonas —espero que los bosques recuperen su carácter ecológico original.
Nuestra intención no es solo eliminar las especies invasoras, sino recrear un bosque sano y diverso que favorezca tanto la biodiversidad como el futuro de nuestra comunidad. El acceso a los recursos de los que hemos dependido durante generaciones se había visto considerablemente obstaculizado por la proliferación de estas especies invasoras; antes de las medidas de gestión, las zonas invadidas por Senna spectabilis, Lantana camara y Chromolaena odorata eran extremadamente densas y de difícil acceso. La espesa vegetación cubría los senderos del bosque, lo que nos dificultaba adentrarnos en él para avistar animales potencialmente peligrosos, como elefantes y grandes felinos depredadores. Además, disminuyó la abundancia de setas, tubérculos y otros recursos de subsistencia, y en algunas zonas aumentaron los conflictos entre personas y animales, ya que el crecimiento excesivo de los arbustos provocó cambios en los desplazamientos y los corredores de la fauna silvestre.
Gracias a los esfuerzos continuos de eliminación de especies invasoras y restauración —especialmente en las zonas de restauración de la región de Tholpetty (aunque todavía quedan otras zonas por confirmar)—, he observado cambios positivos. Las plántulas de especies autóctonas están regenerándose; llega más luz al suelo del bosque; y están regresando las gramíneas y la diversidad de plantas del sotobosque. Estas señales indican que el ecosistema se está recuperando gradualmente y avanzando hacia un bosque más sano y equilibrado.
Imagen: Regeneration of native species on the forest floor after removal of invasive Senna spectabilis. Crédito: Regeneration of native species on the forest floor after removal of invasive Senna spectabilis
Conciliar los conocimientos tradicionales con las técnicas científicas
En mi labor como ecólogo «descalzo», los conocimientos ecológicos tradicionales desempeñan un papel fundamental a la hora de comprender el bosque. Los mayores de mi comunidad me han ayudado a identificar los patrones estacionales, la historia ecológica, el comportamiento de la fauna silvestre y la ubicación de las especies autóctonas, incluidos árboles y tubérculos importantes que son fundamentales para nuestro sustento y nuestra cultura. Sus conocimientos nos proporcionan una visión profunda de cómo funcionaba el bosque en el pasado y de qué especies pertenecen verdaderamente a este paisaje.
Al mismo tiempo, herramientas científicas como la cartografía móvil nos ayudan a registrar, analizar y presentar esta información de forma sistemática. Durante la planificación de los trabajos de restauración y las intervenciones, utilizamos herramientas de cartografía para documentar los emplazamientos con precisión, y también he colaborado con el equipo de seguimiento de la fauna silvestre en la colocación de grabadoras acústicas para ayudar a documentar la diversidad de aves en nuestras zonas de restauración.
El programa «Barefoot Ecologists» me ha permitido convertirme en una comunicadora elocuente de los retos a los que se enfrenta mi comunidad en materia de especies invasoras, restauración y biodiversidad. Asimismo, me ha enseñado cómo alcanzar los objetivos de conservación respetando al mismo tiempo las necesidades de mi comunidad en la planificación científica de la gestión del paisaje.
El programa también ha reforzado mi confianza a la hora de hablar, documentar y explicar cuestiones ecológicas de nuestra zona. Esto me permite difundir información no solo entre mi comunidad, sino también entre mis vecinos de Kattunayaka y Paniya. Al compartir conocimientos y trabajar juntos, me veo convirtiéndome en una activista conservacionista que representa tanto la sabiduría comunitaria como la ciencia ecológica, contribuyendo de manera significativa a la protección y restauración de nuestro paisaje ancestral.
