Los Sundarbans de la India, un ecosistema deltaico reconocido por la UNESCO, se enfrentan a amenazas climáticas cada vez mayores debido al aumento del nivel del mar, la intrusión salina (de hasta 9 mS/cm durante las estaciones secas) y los ciclones recurrentes que dañan las tierras de cultivo y los medios de vida. En este contexto, la Fundación Progyan para la Investigación y la Innovación (PFRI), en colaboración con las comunidades locales, puso en marcha en 2021 un programa pionero para restaurar y conservar las variedades autóctonas de arroz, es decir, variedades tradicionales locales que se han adaptado de forma natural a las duras condiciones del delta.
Mediante ensayos participativos en explotaciones agrícolas de Tipligheri y Santigachi, en el bloque de Gosaba, se evaluaron 54 variedades locales tradicionales de arroz en cuanto a su adaptabilidad climática, estabilidad de rendimiento y rendimiento económico. Diecinueve variedades tolerantes a la salinidad, entre ellas Ramchandrabhog, Narasingho, Pathua y Khejurchari, demostraron ser las más resistentes, alcanzando valores del Índice de Tolerancia Climática (CTI) superiores a 0,42 y relaciones coste-beneficio superiores a 2,0 en cultivos naturales de secano. Estas variedades locales de arroz superaron a los híbridos comerciales en condiciones de estrés salino, gracias a unos sistemas radiculares más robustos y a mecanismos naturales de regulación osmótica, lo que reafirma su valor para la agricultura sostenible en deltas frágiles.
Para preservar esta riqueza genética, el PFRI creó un Banco Comunitario de Semillas en el marco de su Centro para la Resiliencia Comunitaria, la Adaptación y el Conocimiento Climático (CRACK), ubicado en la isla de Satjelia. Este banco de semillas adopta un modelo recíproco de «retorno 2 por 1» —los agricultores que reciben 1 kg de semillas devuelven 2 kg tras la cosecha—, lo que garantiza la renovación continua de las semillas y su trazabilidad mediante tarjetas comunitarias de semillas y sistemas basados en el Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI). La participación en el programa pasó del 5 % en 2021 a más del 27 % en 2024, abarcando más de 42 acres de tierras de cultivo. Los grupos liderados por mujeres se encargan ahora del secado, el etiquetado y las pruebas de germinación de las semillas, combinando los conocimientos ecológicos tradicionales con la validación científica del laboratorio de investigación del PFRI. A continuación se presentan algunos ejemplos de conocimientos tradicionales:
- Gestión de los semilleros: aunque las variedades de alto rendimiento necesitan entre 20 y 25 días en el semillero, los agricultores de los Sundarbans indios mantienen los semilleros de variedades autóctonas de arroz durante 30 a 40 días, lo que contribuye a una mayor tolerancia al estrés osmótico.
- Gestión de los campos: si un campo de arroz en pie comienza a desprender un olor «a pescado» (probablemente debido a la acumulación de metano o a plagas concretas), los agricultores muelen los frutos del neem y los esparcen por todo el campo para eliminar el olor
- Conservación de semillas de arroz: Las semillas de arroz se conservan mediante dos métodos. En el primer método, las semillas se almacenan en sacos de yute colocados sobre una base de paja de arroz. A continuación, se añaden capas de paja y sacos, que se atan por los lados para crear un entorno estructuralmente estable y aislado. En el segundo método, las semillas se colocan en recipientes de arcilla y se añaden hojas secas de neem como repelente orgánico de plagas. Se enciende una vela en el interior del recipiente, se tapa con una tapa de arcilla y se recubre con barro; el proceso de combustión agota el oxígeno restante, lo que contribuye a eliminar los insectos que se alimentan de los cereales almacenados.
- Gestión del grano almacenado:para almacenar los granos de arroz se utilizan barriles de plástico herméticos, en lugar de sacos de yute porosos. Los agricultores secan al sol las hojas de neem hasta que se vuelven quebradizas y, a continuación, las introducen en los barriles antes de cerrarlos herméticamente.
- Diversidad funcional: la comunidad utiliza variedades locales específicas de arroz por sus propiedades únicas, como la «Gheus», muy apreciada para la elaboración de arroz inflado de calidad superior y de la que se cree que tiene un alto contenido en hierro. Las variedades «Kalabhat» y «Burma Black» se conservan por los beneficios que se les atribuyen en el control de la diabetes.
Leyenda: Experimental indigenous rice field at Santigachi, Indian Sundarban. Crédito: Dr Bhaskar Deb Bhattacharya
La iniciativa actual no solo ha recuperado la sabiduría ancestral en materia de cultivo, sino que también ha generado oportunidades de microemprendimiento a través de la comercialización de arroz aromático con valor añadido, en particular las variedades Gobindobhog y Kanakchur.
«Es posible que el rendimiento de las variedades autóctonas sea inferior al de las variedades de alto rendimiento, pero, dado que los costes de los insumos son menores y el precio de venta es más elevado, las variedades autóctonas también resultan muy rentables».
Una agricultora local y miembro de la comunidad
Para ampliar estos éxitos impulsados por la comunidad, se recomienda que el apoyo futuro se centre en programas integrales de «pueblos de semillas» con el fin de aumentar la disponibilidad de semillas de calidad. Además, la creación de cadenas de valor mediante el establecimiento de unidades de transformación descentralizadas y subvencionadas por el Gobierno, así como unos vínculos más sólidos con los mercados, contribuirán a que estas variedades autóctonas de arroz alcancen todo su potencial económico.
Al integrar la conservación tradicional del germoplasma con métodos agroecológicos modernos, este programa refuerza la seguridad alimentaria, la biodiversidad y la resiliencia en la región. Sus resultados se ajustan directamente a las metas 10 y 13 del Marco Mundial para la Biodiversidad de Kunming-Montreal, salvaguardando la diversidad genética, garantizando la distribución equitativa de los beneficios y mejorando la gobernanza participativa. El modelo del PFRI constituye un ejemplo replicable de agricultura climáticamente inteligente e impulsada por la comunidad en los deltas costeros vulnerables del sur de Asia.
Leyenda: Paddy harvesting by local communities at Santigachi, Indian Sundarban. Crédito: Dr. Bhaskar Deb Bhattacharya
