Seguimiento comunitario de la biodiversidad en Papúa Nueva Guinea

El Área de Conservación de Managalas, situada en el norte de Papúa Nueva Guinea, fue declarada como tal en marzo de 2017 tras más de tres décadas de campaña a favor de su protección por parte de las comunidades indígenas y una ONG local llamada «Partners with Melanesians». Abarca 214 696 ha de selva tropical en su mayor parte virgen y alberga a 22 000 personas pertenecientes a 152 clanes de ocho grupos lingüísticos diferentes. Los clanes de Managalas han cedido todas sus tierras al área de conservación. Aunque esto supone un gran logro para la conservación, también implica que, de cara al futuro, habrá que encontrar un equilibrio entre la gestión de las actividades de subsistencia —como el cultivo de huertos y la caza tradicional— y la consecución de los objetivos de conservación. La visión de la comunidad es la de un paisaje sostenible que satisfaga sus necesidades y proteja sus derechos tradicionales, al tiempo que preserva su biodiversidad de forma permanente.

En Papúa Nueva Guinea (PNG), el 97 % del territorio es de propiedad consuetudinaria, una condición reconocida en la Constitución nacional. Por un lado, esto ha supuesto un avance lento en la puesta en marcha de áreas protegidas gestionadas por el Gobierno, y menos del 3 % de la superficie del país está cubierta por áreas protegidas con diversas denominaciones. Por otro lado, los modos de vida tradicionales se caracterizan por un profundo respeto hacia el bosque, lo que garantiza que gran parte del territorio se mantenga en buen estado. Papúa Nueva Guinea es uno de los muy pocos países con selva tropical que aún alberga vastas extensiones de bosque intacto. Se estima que más del 75 % de los bosques se encuentran en un estado prístino o casi prístino, y en muchos lugares existe un corredor ininterrumpido de hábitat natural que se extiende desde los arrecifes de coral y los manglares de la costa, pasando por diversos tipos de bosques hasta el límite forestal, y más allá, hasta las cimas de las montañas que superan los 4 000 m de altitud. Sin embargo, con el rápido crecimiento de la población rural y las presiones económicas, la situación está cambiando.

Un espacio protegido que vela por los derechos de la comunidad y la propiedad de la tierra

En Managalas, la comunidad considera la conservación como una oportunidad para conservar la propiedad de sus tierras y continuar con sus actividades tradicionales, como el cultivo de huertos y la gestión de sistemas agroforestales, la recolección de productos forestales no madereros y la caza, al tiempo que generan ingresos para mejorar sus medios de vida. Otras vías de desarrollo posibles, como la minería a gran escala o la tala, supondrían la pérdida del control sobre sus derechos a gestionar sus tierras y traerían consigo cambios sustanciales en su modo de vida. No obstante, esto implica que la conservación tendrá que ser rentable. Las comunidades de Managalas tienen aspiraciones similares a las de otras comunidades. Les gustaría poder enviar a sus hijos al colegio y a la universidad, poder permitirse la asistencia sanitaria y poder comprar determinados bienes de consumo, como teléfonos inteligentes. ¿Puede la conservación de la biodiversidad ofrecer una vía de desarrollo sostenible para las comunidades de Managalas?

En 2023, Landscape Alliance fue invitada por el gobernador provincial y la Fundación para la Conservación de Managalas —la organización comunitaria creada para gestionar el área de conservación—, con financiación de la UE, a elaborar un plan de gestión de la conservación y poner en marcha actividades de desarrollo compatibles con la conservación.

Hasta ahora, el trabajo del proyecto se ha centrado en tres áreas fundamentales: (i) reformas de gobernanza; (ii) desarrollo de medios de vida mediante inversiones en agrosilvicultura (concretamente, café, cacao y vainilla) y productos forestales no madereros (principalmente, la nuez de Okari —Terminalia kaernbachii—); y (iii) el establecimiento de un sistema de seguimiento de la biodiversidad basado en la comunidad. Es probable que las actividades futuras incluyan la restauración forestal mediante pagos voluntarios por carbono, la producción de leña —tanto para cocinar como para secar el cacao y el café— e intervenciones agroecológicas, como la introducción de árboles fertilizantes para mejorar las condiciones del suelo en los huertos comunitarios. En última instancia, la comunidad espera beneficiarse de la protección de sus selvas tropicales a través de pagos voluntarios por carbono y por la biodiversidad.

El seguimiento de la biodiversidad llevado a cabo por la comunidad pone de manifiesto la increíble diversidad de Managalas

La información actual sobre la biodiversidad de Managalas es muy limitada: solo hay un puñado de fuentes publicadas y algunos informes no publicados y registros de especies en la Base de Datos Mundial sobre Biodiversidad (GBIF). No obstante, estos escasos registros indican que Managalas alberga un bosque pluvial de gran diversidad. Por ejemplo, un estudio de 1964 reveló que la diversidad de árboles a una altitud de entre 600 y 800 m era comparable a la de los bosques de tierras bajas de Borneo y la Malasia peninsular, lo que la convierte en uno de los bosques más diversos del mundo.

Desde el inicio del proyecto, hemos registrado siete especies de aves del paraíso. La meseta también alberga una población de la mariposa «ala de pájaro de la reina Alexandra» (Ornithoptera alexandrea Rothschild), el insecto de mayor envergadura del mundo y endémico de la región. Solo se conocen dos poblaciones de esta mariposa: la de la meseta de Managalas y otra situada a unos 50 km de distancia, en la llanura de Popendetta. Sin embargo, los estudios genéticos han revelado que estas poblaciones llevan separadas más de 10 000 años y, además, la población de la llanura se encuentra gravemente amenazada por la pérdida de hábitat, lo que convierte a Managalas en un refugio fundamental para este insecto emblemático.

Es necesario realizar un estudio detallado de la biodiversidad de la meseta, tanto para la planificación de la conservación como para establecer un sistema de seguimiento, presentación de informes y verificación de los créditos de biodiversidad. Por ello, Landscape Alliance y la Fundación para la Conservación Managalas, en colaboración con la organización de educación sobre biodiversidad Map of Life, comenzaron a establecer una línea de base para el seguimiento comunitario de la biodiversidad en 2025. Para ello, las actividades incluyen el uso de cámaras trampa, el seguimiento acústico pasivo, el ADN ambiental (eDNA), parcelas permanentes de muestreo de vegetación y el conocimiento ecológico local (LEK). Cada uno de estos métodos aporta información en gran medida complementaria. Por ejemplo, las cámaras trampa captan principalmente mamíferos y algunas aves que se desplazan por el suelo del bosque. Por su parte, el seguimiento acústico pasivo capta especies que emiten llamadas audibles, como aves, anfibios y algunos insectos. El ADN ambiental (eDNA) se recogerá de los arroyos y, por lo tanto, detectará peces, reptiles acuáticos y también ADN arrastrado a los arroyos por la lluvia. Este último componente incluirá algunas especies que no quedan bien captadas ni por las cámaras trampa ni por el monitoreo acústico pasivo, como los murciélagos, cuyos excrementos a veces son arrastrados hasta los arroyos. Las parcelas de vegetación nos permitirán caracterizar los tipos de bosque y evaluar las reservas de carbono. Por último, el estudio del LEK proporcionará una perspectiva histórica sobre la distribución y abundancia de especies seleccionadas y nos ayudará a comprender mejor las amenazas a la biodiversidad.

Para llevar a cabo estos estudios y garantizar la implicación de la comunidad en el proceso y en los resultados, Landscape Alliance ha formado a un grupo de veinticinco líderes de equipos de biodiversidad (BTL), seleccionados de entre cada uno de los ocho grupos lingüísticos. Los BTL colaboran con los ancianos del clan cuando se llevan a cabo los estudios en sus tierras. Esto significa que los propietarios de las tierras están siempre plenamente informados de lo que ocurre en ellas. Los miembros del clan también son contratados por el proyecto como trabajadores ocasionales, por ejemplo, como guías, porteadores y auxiliares de campo, lo que aporta a las comunidades algunos beneficios económicos directos derivados del proyecto.

Cuando finalice a finales de 2026, el estudio de cámaras trampa y monitorización acústica pasiva será el mayor de su tipo. Hemos dividido Managalas en tres franjas altitudinales y dos tipos básicos de suelo y, a continuación, dentro de cada una de estas seis categorías, hemos situado aleatoriamente tres cuadrículas de muestreo. Cada cuadrícula mide 3 x 3 km y cuenta con 49 estaciones separadas entre sí por 0,5 km. En cada estación, los BTL instalan dos cámaras trampa orientadas en direcciones opuestas y un dispositivo de monitorización acústica pasiva, que se dejan en el bosque durante 30 días. Por lo tanto, al finalizar el estudio habremos muestreado 882 estaciones, lo que supone un total de 79 380 días de funcionamiento de los dispositivos. Aunque esto pueda parecer muy intensivo, las cuadrículas cubren solo el 7,5 % del área de conservación y cada estación muestrea únicamente una pequeña zona de bosque en sus inmediaciones. No obstante, el marco de muestreo nos permitirá modelar la variación de la biodiversidad en función de la altitud, el tipo de suelo, la distancia a los pueblos, etc., lo que nos proporcionará una imagen clara de la distribución de las especies en toda el área de conservación.

«Empecé trabajando como repartidor en Grid 57 y me interesaba bastante unirme a los BTL. Formar parte del grupo fue una experiencia nueva para mí. Nunca había utilizado un smartphone antes de unirme a los BTL. Ahora sé cómo utilizar un smartphone y la aplicación Locus Map para orientarme en el bosque. Mi familia también está muy orgullosa de que trabaje como BTL».

Anthony Irimai, jefe del equipo de biodiversidad

No obstante, el volumen de datos generados plantea sus propios problemas, y ahí es donde entra en juego Map of Life. Están utilizando procesos automatizados de detección de especies basados en IA para un procesamiento eficiente de los datos. Al menos, esa es la teoría. Por desgracia, debido a la relativa escasez de estudios con cámaras trampa y de audio pasivo en Papúa Nueva Guinea, los modelos de IA tienen actualmente dificultades para identificar muchas de las especies. Aquí vuelven a entrar en escena los BTL, pero también una red de biólogos familiarizados con las especies de Papúa Nueva Guinea, que están ayudando a identificar imágenes y llamadas y a mejorar la detección automática basada en la IA. Por ejemplo, en un caso en el que la detección automatizada identificó solo una especie desconocida de ualabí del bosque, el equipo ha podido clasificarla en cuatro especies distintas. Además, al contribuir a las bases de datos globales de imágenes y audio, nuestro trabajo facilitará futuros estudios y mejorará la modelización de nichos ecológicos, por ejemplo, a través de la aplicación Map of Life.

«Los estudios sobre biodiversidad que estamos llevando a cabo ahora son importantes porque nos están permitiendo descubrir qué tipos de animales hay en nuestros bosques».

Harry Avejari, jefe del equipo de biodiversidad

Aunque aún es pronto, el estudio con cámaras trampa ya ha revelado algunas especies poco comunes. Por ejemplo, hemos conseguido una magnífica foto de un bandicoot gigante, una especie que se registra muy raramente y cuya distribución se conoce muy poco. Hemos registrado al canguro arbóreo de Dorian, que, a pesar de su nombre, sí que baja al suelo. Una de nuestras cámaras trampa captó a un azor capturando a un bandicoot espinoso, la única vez que se ha registrado un episodio de depredación de este tipo. Recientemente hemos fotografiado un equidna, cuya presencia, aunque las comunidades locales la habían señalado, no se había registrado hasta ahora y, además, se encuentra fuera del área de distribución conocida de las especies de equidna. Creemos que se trata de un equidna de pico largo, pero, por desgracia, solo pudimos verlo de espaldas, por lo que tendremos que esperar a obtener una foto mejor para confirmarlo.

El seguimiento de la biodiversidad es complicado y requiere colaboración. En Managalas, hemos seleccionado un conjunto de métodos de estudio que pueden ser aplicados por miembros de la comunidad debidamente formados, lo que garantiza la implicación de la propia comunidad. Sin embargo, se necesita la aportación de los científicos para seleccionar los métodos adecuados, diseñar el marco de muestreo, impartir formación sobre la aplicación de los protocolos, procesar los resultados —aunque gran parte de este proceso se esté automatizando— y modelar e interpretar los resultados. El proyecto financia un programa de becas educativas y, en el futuro, esperamos que los miembros de la comunidad puedan asumir una parte cada vez mayor de estas funciones.

«El trabajo que estamos realizando ahora como BTL es el primero de este tipo desde la creación de la MCA. Esto significa mucho para nosotros aquí en Managalas. Tras la declaración de la MCA, la gente puede comprobar de verdad que estamos llevando a cabo una labor importante. Creo que el trabajo que estamos realizando es de nivel universitario. Podremos aprovechar esta experiencia y estos conocimientos si más adelante decidimos acceder a instituciones de educación superior para continuar nuestros estudios».

Iván Mambari, jefe del equipo de biodiversidad

A partir de nuestro trabajo, estimamos que la gestión del área de conservación comunitaria de Managalas tendrá un coste aproximado de 2,5 millones de dólares al año, incluyendo aspectos de gobernanza —como el apoyo a la celebración de reuniones comunitarias—, intervenciones a pequeña escala para mejorar los medios de vida, formación y asistencia técnica. Puede parecer mucho, pero supone menos de 12 dólares por hectárea al año. Esperemos que los créditos de carbono y de biodiversidad puedan cubrir estos costes y garantizar que Managalas siga gestionándose con fines de conservación.